Ένα χρωμοφόρο είναι μια ομάδα ατόμων μέσα σε ένα μόριο που είναι υπεύθυνα για το χρώμα του μορίου. Τα χρωμοφόρα βρίσκονται σε μια μεγάλη ποικιλία μορίων και μπορούν να λειτουργήσουν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Οι ομαδοποιήσεις ατόμων μέσα σε ένα μόριο που συμβάλλουν με κάποιο τρόπο στα χαρακτηριστικά του είναι επίσης γνωστές ως μονάδες ή λειτουργικές ομάδες. ένα χρωμοφόρο προσθέτει χρώμα σε ένα μόριο λόγω της φύσης των ατόμων που εμπλέκονται και του τρόπου με τον οποίο συνδέονται μεταξύ τους.
Οι δεσμοί μεταξύ των ατόμων σε ένα χρωμοφόρο επιτρέπουν στα άτομα να απορροφούν λίγο ορατό φως ενώ αντανακλούν άλλο ορατό φως, δίνοντας χρώμα στο μόριο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα άτομα μπορούν να ζευγαρώσουν με άλλα, έτσι ώστε το χρωμοφόρο να είναι πραγματικά ικανό να εκπέμπει ορατό φως. Η φύση του χρώματος μπορεί να ποικίλλει, ανάλογα με τα μήκη κύματος που απορροφώνται και ανακλώνται και πολλούς άλλους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένων περιβαλλοντικών παραγόντων όπως η ομίχλη που μπορεί να κρύβει το χρώμα.
Αυτά τα εξειδικευμένα τμήματα υπάρχουν επίσης σε άτομα μέσα στα κύτταρα που έχουν μια λειτουργία που σχετίζεται με το χρώμα, συμπεριλαμβανομένων των φωτοχρωστικών και των χρωματοφόρων. Στις φωτοχρωστικές, τα χρωμοφόρα και οι οψίνες συνδέονται και ανταποκρίνονται στο φως. Αυτές οι χρωστικές μπορούν να ανταποκριθούν ή να αιχμαλωτίσουν το φως αλλάζοντας σχήμα. Ένα κλασικό παράδειγμα φωτοχρωστικής μπορεί να βρεθεί στο ανθρώπινο μάτι, όπου τα ευαισθητοποιημένα κύτταρα ανταποκρίνονται στο ορατό φως για να παρέχουν μια εικόνα του ορατού κόσμου.
Οι χρωστικές, οι βαφές, οι λεκέδες και άλλοι χρωστικοί παράγοντες περιέχουν όλα χρωμοφόρα. Σε αυτή την περίπτωση, η χρωστική ουσία χρησιμοποιείται είτε για κορεσμό είτε για επικάλυψη ενός υλικού έτσι ώστε να πάρει το χρώμα της βαφής. Όπως μπορεί να έχουν παρατηρήσει οι άνθρωποι κατά τη διάρκεια έργων χειροτεχνίας, οι βαφές μπορεί να είναι ανομοιόμορφες ως αποτέλεσμα της κακής κατανομής, της ανομοιόμορφης απορρόφησης στο υλικό που βάφεται και άλλων παραγόντων. Φυσικές παραλλαγές στο χρώμα μπορούν επίσης να παρατηρηθούν σε πολλά ζώα, στα οποία τα κύτταρα που περιέχουν χρωμοφόρα αλλοιώνονται ή δεν αφήνονται να σχηματιστούν, αλλάζοντας την παρουσίαση των χρωματικών χαρακτηριστικών.
Οι ερευνητές μερικές φορές ενδιαφέρονται για την ταυτοποίηση χρωμοφόρων επειδή μπορεί να παρέχει ενδιαφέρουσες πληροφορίες και γνώσεις για τα μόρια που μελετώνται. Το χρώμα μπορεί συχνά να παίζει ρόλο στη λειτουργία ενός μορίου. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διάφορες τεχνικές για τον εντοπισμό του τμήματος που είναι υπεύθυνο για το χρώμα ενός μορίου και για να δούμε πώς λειτουργεί. Αυτές οι δομές χρησιμοποιούνται επίσης συνήθως κατά τη διάρκεια της φασματομετρίας, στην οποία συλλέγονται πληροφορίες για ένα δείγμα με την έκθεσή του σε ακτινοβολία, συμπεριλαμβανομένου του ορατού φωτός, και βλέποντας πώς αποκρίνεται.