Ένα συμπαγές αυτοκίνητο είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για ένα μικρότερο μέγεθος αυτοκινήτου. Ο Οργανισμός Προστασίας Περιβάλλοντος των Ηνωμένων Πολιτειών (EPA) κατατάσσει ένα επιβατικό όχημα με εσωτερικό και χώρο φορτίου 100-109 κυβικά πόδια ως συμπαγές αυτοκίνητο. Ένα συμπαγές αυτοκίνητο είναι μεγαλύτερο από ένα μη συμπαγές όχημα, το οποίο έχει εσωτερική επιφάνεια 85-99 κυβικών ποδιών και μικρότερο από ένα αυτοκίνητο μεσαίου μεγέθους, το οποίο έχει εσωτερικό 110-119 κυβικά πόδια.
Παραδείγματα συμπαγών αυτοκινήτων περιλαμβάνουν τα Honda Civic, Toyota Corolla, Mazda3, Ford Focus και Chevrolet Cobalt. Ο όρος συμπαγές αυτοκίνητο εφαρμόζεται επίσης ευρέως σε οποιοδήποτε αυτοκίνητο μικρότερου μεγέθους, ανεξάρτητα από το εάν είναι επίσημα ταξινομημένο ή όχι. Ως εκ τούτου, οχήματα όπως το Honda Fit και το Toyota Yaris συχνά αναφέρονται ως συμπαγή αυτοκίνητα, όταν χαρακτηρίζονται επίσημα από την EPA ως υποσυμπιεσμένα.
Λόγω του μικρότερου μεγέθους και του βάρους του, τα συμπαγή αυτοκίνητα λαμβάνουν γενικά καλύτερα χιλιόμετρα αερίου, είναι ευκολότερα ελιγμένα και σταθμευμένα και συχνά έχουν χαμηλότερες τιμές από οχήματα μεγαλύτερου μεγέθους. Αυτό έχει κάνει το συμπαγές αυτοκίνητο ελκυστικό για οδηγούς με μεγαλύτερες μετακινήσεις, που ζουν σε περιοχές με μεγαλύτερη πυκνότητα/μεγαλύτερη κίνηση, οι οποίοι είναι ιδιοκτήτες αυτοκινήτων για πρώτη φορά ή για εκείνους που χρειάζονται ένα δεύτερο ή εναλλακτικό όχημα. Όταν οι τιμές του φυσικού αερίου έφτασαν σε υψηλά επίπεδα ρεκόρ το 2008, πολλοί ιδιοκτήτες αυτοκινήτων εγκατέλειψαν τα SUV, τα φορτηγά και τα αυτοκίνητα πλήρους μεγέθους και τα αντικατέστησαν με συμπαγή αυτοκίνητα.
Προσθέτοντας στην ελκυστικότητα της κατηγορίας των συμπαγών αυτοκινήτων είναι ότι δεν είναι πλέον συνώνυμο μόνο με τα οχήματα με «γυμνό κόκαλο» ή «απογυμνωμένο» που προσφέρουν πολύ μικρή άνεση και χαρακτηριστικά για οδηγούς και επιβάτες. Τα σημερινά συμπαγή αυτοκίνητα προσφέρουν χαρακτηριστικά που κάποτε βρίσκονταν κυρίως σε μεγαλύτερα και πιο ακριβά οχήματα. Χαρακτηριστικά όπως τα φρένα κατά της κλειδαριάς (ABS), ο ηλεκτρονικός έλεγχος σταθερότητας, η είσοδος χωρίς κλειδί, οι κλειδαριές και τα παράθυρα ισχύος, οι αερόσακοι με πλευρική κουρτίνα, οι συσκευές πλοήγησης GPS και τα ηχοσυστήματα premium είναι πλέον τυπικά χαρακτηριστικά ή επιλογές στα περισσότερα μικρά αυτοκίνητα.
Ο εσωτερικός χώρος των συμπαγών αυτοκινήτων έχει επίσης αυξηθεί και σε πολλά μοντέλα αποτελεί πλέον περιουσιακό στοιχείο σε αντίθεση με την υποχρέωση. Οι κατασκευαστές έχουν μεγιστοποιήσει το μέγεθος και το χώρο της εσωτερικής περιοχής χωρίς να διευρύνουν τις εξωτερικές διαστάσεις. Αυτοκίνητα όπως τα Toyota Yaris, Nissan Versa και Honda Fit είναι παραδείγματα οχημάτων με εσωτερική ευρυχωρία που ανταγωνίζονται αυτά των πολλών μεγαλύτερων οχημάτων.
Από την άλλη πλευρά, τα μικρά αυτοκίνητα συχνά δεν είναι τόσο ασφαλή όσο τα μεγαλύτερα αντίστοιχα, λόγω του μικρότερου μεγέθους και βάρους τους. Επιπλέον, το μικρότερο μέγεθος αυτών των αυτοκινήτων μπορεί να τα κάνει λιγότερο ευπροσάρμοστα στη μεταφορά μεγάλων ποσοτήτων ατόμων ή/και φορτίου. Ενώ τα μικρά αυτοκίνητα συνεχίζουν να αυξάνονται σε δημοτικότητα και αποδοχή, υπάρχει μια στάση μεταξύ ορισμένων που εξακολουθούν να θεωρούν ότι η κατηγορία των συμπαγών αυτοκινήτων αποτελείται από φθηνά και φθηνά κατασκευασμένα “οικολογικά κουτιά”. Παρά τις απόψεις αυτές, εκατομμύρια οδηγοί βρίσκουν το συμπαγές αυτοκίνητο μια οικονομική, αποτελεσματική και οικονομικά καύσιμη εναλλακτική λύση σε ένα μεγαλύτερο όχημα.