Ένα διάγραμμα επιρροής είναι μια απλή οπτική μέθοδος για την περιγραφή των σχέσεων. Μοιάζει με διάγραμμα ροής και συνήθως περιέχει σχήματα με κείμενο συνδεδεμένο με βέλη. Ένα διάγραμμα επιρροής μπορεί να περιγράφει ακριβείς μαθηματικές συνδέσεις μεταξύ εξαρτημάτων ή μπορεί απλώς να παρέχει μια γενική επισκόπηση του τρόπου με τον οποίο ένα σύνθετο σύστημα ταιριάζει μεταξύ τους. Τα διαγράμματα επιρροής είναι αξιοσημείωτα επειδή αποτελούν έναν αποτελεσματικό τρόπο οπτικοποίησης διαφόρων αποτελεσμάτων στη διαδικασία λήψης αποφάσεων. Δείχνουν ποιες μεταβλητές μπορούν να επηρεαστούν άμεσα από τον λήπτη αποφάσεων και ποιες επηρεάζονται αυστηρά από εξωτερικές επιρροές.
Τα σχήματα σε ένα διάγραμμα επιρροής, που ονομάζονται κόμβοι, αντιπροσωπεύουν διαφορετικούς τύπους μεταβλητών. Εάν το διάγραμμα προετοιμάζεται για έναν υπεύθυνο λήψης αποφάσεων σε μια εταιρεία, για παράδειγμα, θα καταστήσει σαφές ποιες μεταβλητές αυτό το άτομο έχει τη δύναμη να επηρεάσει και ποιες θα καθοριστούν από εξωτερικούς παράγοντες. Κατά σύμβαση, οι ελεγχόμενες αποφάσεις εμφανίζονται ως ορθογώνια. Η εξωτερική αβεβαιότητα εκδηλώνεται ως οβάλ. και οι στόχοι εμφανίζονται ως διαμάντια, εξάγωνα ή οκτάγωνα. Διαφορετικοί τύποι βελών μπορούν να αντιπροσωπεύουν πληροφορίες, αιτιότητα ή πιθανότητα.
Ένα αποτελεσματικό διάγραμμα επιρροής θα καθοδηγήσει τη διαδικασία λήψης αποφάσεων. Εάν ο στόχος είναι να μεγιστοποιηθεί κάποια τελική μεταβλητή, όπως η παραγωγή ή το κέρδος, το διάγραμμα επιρροής θα πρέπει να δείχνει ξεκάθαρα πώς μια δεδομένη απόφαση θα επηρεάσει αυτήν τη μεταβλητή. Στην ιδανική περίπτωση, το διάγραμμα επιρροής θα πρέπει να καθιστά δυνατό τον υπολογισμό του πόσο πιθανό είναι μια συγκεκριμένη απόφαση να έχει ένα συγκεκριμένο αποτέλεσμα.
Σκεφτείτε κάποιον που προσπαθεί να μοντελοποιήσει τη διάδοση των πυρηνικών όπλων στη Μέση Ανατολή. Το μοντέλο της μπορεί να περιέχει γεγονότα όπως η πυρηνοποίηση του Ιράν, η έναρξη ενός αιγυπτιακού προγράμματος όπλων και η αποκάλυψη των ισραηλινών πυρηνικών όπλων. Η εμφάνιση οποιουδήποτε από αυτά τα γεγονότα μπορεί να έχει επίδραση στην αναμενόμενη πιθανότητα των άλλων. Το ιρανικό πρόγραμμα όπλων μπορεί να έχει αντίκτυπο στην Αίγυπτο όχι μόνο άμεσα, αλλά και μέσω των επιπτώσεών του στο Ισραήλ. Ένα διάγραμμα επιρροής μπορεί να επιχειρήσει να αναπαραστήσει τις επιλογές για έναν Αμερικανό υπεύθυνο χάραξης πολιτικής. Κάθε πολιτική έχει άμεσες επιπτώσεις στις πιθανές συμπεριφορές των εμπλεκόμενων χωρών, επιπλέον των δευτερευόντων επιπτώσεων που μπορεί να προκύψουν από αυτές τις συμπεριφορές. Στην ιδανική περίπτωση, ο υπεύθυνος για τη χάραξη πολιτικής θα είχε τη δυνατότητα να δει τις τελικές επιπτώσεις κάθε πολιτικής σε τέτοια αποτελέσματα όπως τα συνολικά όπλα ή η πιθανότητα σύγκρουσης.
Η έννοια του διαγράμματος επιρροής προέρχεται από τη μαθηματική έννοια του Bayesian δικτύου. Η μοντελοποίηση Bayes προσπαθεί να αναπαραστήσει ένα μεγάλο σύνολο γεγονότων με αλληλένδετες πιθανότητες. Αυτός ο τύπος μοντέλου επιτρέπει στις μεταβλητές να έχουν επιπτώσεις μεταξύ τους που εκτείνονται σε όλο το δίκτυο.
Τα διαγράμματα επιρροής – και τα μοντέλα Bayes – έχουν ουσιαστικά αντικαταστήσει τα δέντρα αποφάσεων ως συστήματα για τη λήψη υπολογισμών και αποφάσεων. Τα δέντρα αποφάσεων χρησιμοποιούν διαρκώς διαιρούμενους κλάδους για να πάνε από ένα σημείο εκκίνησης σε ένα από τα πολλά αποτελέσματα. Τυπικά, τα δέντρα αποφάσεων μπορούν συχνά να παράγουν το ίδιο αποτέλεσμα με τα διαγράμματα επιρροής. είναι, ωστόσο, συνήθως πολύ μεγαλύτερα και απαιτούν επαναλήψεις του ίδιου στοιχείου πολλές φορές σε κλάδους. Δεν είναι τόσο ευέλικτα όσο τα διαγράμματα επιρροής και δεν μπορούν να αναπαραστήσουν αποτελεσματικά βρόχους επιρροής.