Το πληρεξούσιο είναι ένα νομικό έγγραφο που ορίζει κάποιον να ενεργεί ως πληρεξούσιος του παραχωρητή στην πραγματικότητα, επιτρέποντας στον αντιπρόσωπο να λάβει νομική απόφαση για λογαριασμό του παραχωρητή. Μπορεί να είναι γενικής ή ειδικής φύσης. Ένα διαρκές πληρεξούσιο για την υγειονομική περίθαλψη είναι αυτό που δίνει συγκεκριμένα στον πράκτορα την εξουσία να λαμβάνει αποφάσεις υγειονομικής περίθαλψης για τον παραχωρητή. Δεδομένου ότι είναι ένα διαρκές πληρεξούσιο, δεν λήγει με την ανικανότητα του παραχωρούντος όπως άλλα πληρεξούσια.
Το πληρεξούσιο είναι επίσης νόμιμο εργαλείο που επιτρέπει σε ένα άτομο να δώσει σε κάποιον άλλον την εξουσία να ολοκληρώσει επιχειρηματικές συναλλαγές ή να υπογράψει νομικά έγγραφα ερήμην του. Μπορεί να λήξει σε συγκεκριμένο χρόνο σύμφωνα με τους όρους του πληρεξουσίου ή μετά το θάνατο του παραχωρούντος. Επίσης, παραδοσιακά λήγει με την ανικανότητα, σωματική ή διανοητική, του παραχωρητή. Καθώς αυτό συμβαίνει συχνά όταν ένα άτομο χρειάζεται κάποιος άλλος να μπορεί να ενεργεί για λογαριασμό του, ο νόμος δημιούργησε ένα διαρκές πληρεξούσιο, το οποίο δεν λήγει σε περίπτωση ανικανότητας του παραχωρούντος. Ένα διαρκές πληρεξούσιο θα λήξει μόνο με το θάνατο του παραχωρητή ή εάν ανακληθεί από τον παραχωρητή.
Οποιοσδήποτε τύπος πληρεξουσιότητας μπορεί να γίνει ανθεκτικός προσθέτοντας την κατάλληλη γλώσσα στο έγγραφο. Ένα διαρκές πληρεξούσιο για την υγειονομική περίθαλψη είναι μια κοινή μορφή που χρησιμοποιείται ειδικά για να δώσει σε άλλο άτομο το δικαίωμα να λάβει απόφαση σχετικά με την ιατρική περίθαλψη ή την αναστολή της ιατρικής περίθαλψης. Ένα διαρκές πληρεξούσιο για την υγειονομική περίθαλψη διαφέρει από τη διαθήκη διαβίωσης στο ότι η διαθήκη διαβίωσης προσδιορίζει τις επιθυμίες του δημιουργού, αλλά δεν ορίζει κάποιον ως πληρεξούσιό του στην πραγματικότητα.
Ο χορηγός ενός διαρκούς πληρεξούσιου για την υγειονομική περίθαλψη μπορεί να κάνει το έγγραφο όσο συγκεκριμένο ή γενικό επιθυμεί. Για παράδειγμα, ο παραχωρητής μπορεί να προσδιορίσει ότι ο πράκτορας έχει την εξουσία να λαμβάνει αποφάσεις θεραπείας, αλλά όχι να τερματίζει τη θεραπεία ή να αφαιρεί την υποστήριξη ζωής. Εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, η πολιτειακή νομοθεσία θα καθορίζει ποια γλώσσα απαιτείται σε ένα διαρκές πληρεξούσιο εάν ο παραχωρητής επιθυμεί να δώσει στον πράκτορα την εξουσία να τερματίσει την παροχή υποστήριξης ζωής ή να παρακρατήσει την υποστήριξη ζωής. Ωστόσο, οι περισσότερες πολιτείες απαιτούν κάποιο είδος πολύ συγκεκριμένης γλώσσας προτού ο πράκτορας μπορεί να λάβει αυτές τις αποφάσεις για λογαριασμό του παραχωρητή.