Ένα ουσιαστικό ενικού είναι μια ονομαστική λέξη που αναφέρεται μόνο σε ένα πράγμα. Για παράδειγμα, η λέξη “αγελάδα” αναφέρεται μόνο σε μία μόνο αγελάδα, όχι σε πολλές αγελάδες. Ο σχηματισμός του πληθυντικού αριθμού ενός ουσιαστικού γίνεται συνήθως προσθέτοντας το γράμμα «s» στο τέλος του ενικού ουσιαστικού, αλλά οι κανόνες είναι διαφορετικοί ανάλογα με τη συγκεκριμένη λέξη. Τα ουσιαστικά του ενικού αριθμού χρησιμοποιούνται σε προτάσεις για να αναφέρονται στο υποκείμενο και το αντικείμενο μιας συγκεκριμένης πρότασης, όπως «το ποτήρι είναι στο τραπέζι», το οποίο χρησιμοποιεί τα ουσιαστικά «ποτήρι» και «τραπέζι». Τα ρήματα και τα επίθετα είναι δύο παραδείγματα άλλων τύπων λέξεων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν παράλληλα με ένα ουσιαστικό σε μια πρόταση.
Τα ουσιαστικά βασικά ονομάζουν λέξεις και μπορούν να ονομάσουν ανθρώπους, πράγματα, μέρη και ακόμη και αφηρημένες έννοιες όπως αγάπη ή φόβος. Η λέξη «ουσιαστικό» προέρχεται από το λατινικό nomen, το οποίο είναι το λατινικό για τη λέξη «όνομα». Διαφορετικοί τύποι ουσιαστικών μπορούν να αναφέρονται με διαφορετικούς τρόπους, για παράδειγμα, ένα κύριο ουσιαστικό είναι το όνομα ενός ατόμου και ένα αφηρημένο ουσιαστικό είναι το όνομα μιας αφηρημένης έννοιας. Στα περισσότερα μέρη της αγγλικής γλώσσας, οι λέξεις που πρέπει να χρησιμοποιούνται εξαρτώνται από το αν το πράγμα στο οποίο αναφέρεται είναι ενικό ή πληθυντικό, που σημαίνει μόνο ένα πράγμα ή πολλά πράγματα. Τα ουσιαστικά του ενικού και του πληθυντικού υπάρχουν για όλα τα πράγματα που μπορούν να αναφερθούν, αν και μερικές φορές είναι η ίδια λέξη.
Κατά τη διαδικασία εκμάθησης μιας γλώσσας, είναι σύνηθες οι μαθητές να μαθαίνουν το ουσιαστικό του ενικού για ένα συγκεκριμένο πράγμα πριν μάθουν τον πληθυντικό. Λέξεις όπως “αυγό”, “βιβλίο” και “σπίτι” είναι όλες ουσιαστικά στον ενικό αριθμό και επομένως αναφέρονται μόνο σε ένα από τα εν λόγω στοιχεία. Εάν ένα άτομο ζητήσει ένα αυγό, η χρήση του ενικού ουσιαστικού σημαίνει ότι θέλει μόνο ένα αυγό, όχι δύο ή περισσότερα. Οι μορφές του πληθυντικού των ουσιαστικών γενικά συνδυάζονται με έναν αριθμό για να βοηθήσουν στη σαφήνεια. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να ζητήσει “δύο αυγά”, αντί για “αυγά”, που θα μπορούσε να αναφέρεται σε οποιονδήποτε αριθμό εκτός από ένα.
Τα ουσιαστικά του ενικού αριθμού μπορούν να καλύψουν τον ρόλο του υποκειμένου και του αντικειμένου μιας πρότασης. Η βασική δομή της πρότασης γίνεται “θέμα-ρήμα-αντικείμενο” ή για παράδειγμα, “Η γάτα επιτέθηκε στο ποντίκι”. Τόσο το θέμα “γάτα” και το αντικείμενο “ποντίκι” είναι παραδείγματα ουσιαστικών στον ενικό αριθμό και προηγούνται από το “το”, γνωστό ως “οριστικό άρθρο”, το οποίο δείχνει ότι αναφέρεται μια συγκεκριμένη γάτα και ποντίκι. Το ρήμα «επιτέθηκε» έρχεται δίπλα στο ουσιαστικό του ενικού για να δείξει τι έκανε το υποκείμενο, η γάτα, στο αντικείμενο, το ποντίκι. Ένα επίθετο μπορεί να χρησιμοποιηθεί δίπλα σε ένα ενικό ουσιαστικό για να το περιγράψει, όπως το «εύστροφο» που προστίθεται για να σχηματίσει «η ευκίνητη γάτα επιτέθηκε στο ποντίκι».