Ένα εννοιολογικό διάγραμμα είναι μια οπτική αναπαράσταση των τρόπων με τους οποίους συνδέονται οι αφηρημένες έννοιες. Χρησιμοποιείται ως βοήθημα στην οπτικοποίηση διαδικασιών ή συστημάτων σε υψηλό επίπεδο μέσω μιας σειράς μοναδικών γραμμών και σχημάτων. Τα εννοιολογικά διαγράμματα χρησιμοποιούνται ευρέως σε τομείς τόσο διαφορετικούς όπως οι επιχειρήσεις, η επιστήμη και η κατασκευή, και μπορούν να δημιουργηθούν με διάφορους τρόπους για να ταιριάζουν στις ανάγκες του έργου.
Σε ένα τυπικό εννοιολογικό διάγραμμα, οι αφηρημένες ιδέες γράφονται ως κείμενο, περικλείονται σε σχήματα σε κενό φόντο και συνδέονται με μια σειρά από βέλη ή γραμμές. Συχνά μια κεντρική έννοια περιλαμβάνεται στην καρδιά του διαγράμματος και άλλοι παράγοντες εμφανίζονται σε σχέση με αυτήν την κεντρική ιδέα. Για παράδειγμα, εάν κάποιος επρόκειτο να δημιουργήσει ένα εννοιολογικό διάγραμμα για να δείξει παράγοντες που συμβάλλουν στον καλό βραδινό ύπνο, το διάγραμμα θα περιλαμβάνει ένα κουτί ή άλλο σχήμα που αντιπροσωπεύει έναν ξεκούραστο ύπνο στο κέντρο. Αυτό το κουτί θα περιβάλλεται από σχήματα που δείχνουν διάφορους παράγοντες, όπως η άσκηση και το άγχος, που θα συνδέονται με το κεντρικό πλαίσιο με γραμμές ή βέλη. Οι γραμμές και τα βέλη δείχνουν οπτικά πώς οι δευτερεύοντες παράγοντες σχετίζονται με την κεντρική έννοια του ξεκούραστου ύπνου.
Η ευελιξία της οπτικής του μορφής επιτρέπει στο εννοιολογικό διάγραμμα να προσαρμόζεται σχεδόν σε οποιαδήποτε κατάσταση όπου ένα σύστημα μπορεί να εξηγηθεί μέσω ενός δικτύου αφηρημένων ιδεών. Ένα τέτοιο διάγραμμα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να δείξει τη ροή μιας παραγωγικής διαδικασίας ή τις αλληλεπιδράσεις ενός πολύπλοκου οικοσυστήματος. Στις επιχειρήσεις, αυτές οι αναπαραστάσεις είναι ιδιαίτερα δημοφιλείς επειδή παρέχουν έναν τρόπο στους διευθυντές να δείξουν στους υπαλλήλους μια επιχειρηματική στρατηγική με σαφή και άμεσο τρόπο. Τα εννοιολογικά διαγράμματα χρησιμοποιούνται όχι μόνο για προγραμματισμό, αλλά και για εννοιολογική επίλυση προβλημάτων — λύσεων καταιγισμού ιδεών σε ένα αφηρημένο πρόβλημα.
Κατά την κατασκευή ενός εννοιολογικού διαγράμματος, πρέπει να ληφθούν υπόψη αρκετοί σχεδιαστικοί παράγοντες πριν αρχίσετε να σχεδιάζετε. Το πρώτο βήμα είναι να προσδιορίσετε την κεντρική ιδέα που σκοπεύει να επικοινωνήσει το διάγραμμα. Μόλις εντοπιστεί η κεντρική ιδέα, οι άλλες έννοιες μπορούν να τεθούν σε προτεραιότητα για να χωρέσουν στον διαθέσιμο οπτικό χώρο. Οι αποτελεσματικές αναπαραστάσεις τείνουν να μεταδίδουν πληροφορίες με συνοπτικό τρόπο, χωρίς να συγχέουν τον θεατή με μπερδεμένα δίκτυα γραμμών και σχημάτων, επομένως συνήθως περιλαμβάνονται μόνο οι πιο σημαντικές πληροφορίες.
Το επόμενο βήμα είναι να εξετάσετε το κοινό για το οποίο προορίζεται αυτό το διάγραμμα. Οι επιστήμονες με εξειδικευμένες γνώσεις μπορεί να κατανοήσουν ένα δίκτυο άκρως τεχνικών εννοιών, αλλά ένα δημοφιλές κοινό μπορεί όχι. Ο στόχος της μορφής του διαγράμματος είναι να επικοινωνήσει μια ιδέα έτσι ώστε το κατάλληλο κοινό να την κατανοήσει χωρίς μακροσκελή εξήγηση.
Αν και λιγότερο σημαντικό από τους παράγοντες που αναφέρθηκαν παραπάνω, το οπτικό στυλ είναι επίσης σημαντικό στοιχείο για το σχεδιασμό ενός εννοιολογικού διαγράμματος. Το χρώμα, τα σχήματα και η συνολική προβολή μπορούν να επηρεάσουν τον αντίκτυπο μιας εικόνας. Εάν χρησιμοποιούνται σύμβολα, θα πρέπει να συμπεριληφθεί ένα κλειδί για να υποδείξει τι αντιπροσωπεύει κάθε σύμβολο. Η σαφήνεια είναι συνήθως το κύριο μέλημα, αλλά ορισμένα έργα μπορεί να απαιτούν περισσότερη πρωτοτυπία και αφαίρεση στην αναπαράσταση.