Αναφέρεται επίσης ως κιρκάδιος ρυθμός, το εσωτερικό ρολόι είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τον περίπου εικοσιτετράωρο κύκλο που είναι εγγενής στις περισσότερες ζωντανές οντότητες. Μαζί με τους ανθρώπους, τα φυτά, άλλα θηλαστικά και άλλα ζωντανά πλάσματα έχουν ένα εσωτερικό ρολόι. Όπως και με ένα ρολόι που χρησιμοποιείται για να δείξει την ώρα, ο κιρκάδιος κύκλος ενός ατόμου είναι λίγο πολύ σταθερός και καθορίζεται τόσο από εσωτερικές βιολογικές λειτουργίες όσο και από εξωτερικά ερεθίσματα που έχουν ως αποτέλεσμα μοτίβα συμπεριφοράς που τροποποιούν το ρολόι σε κάποιο βαθμό.
Η σημασία του εσωτερικού ρολογιού δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Όταν το ρολόι είναι σε συγχρονισμό με το καθημερινό μοτίβο του ατόμου, οι εργασίες που είναι απαραίτητες για τη διατήρηση της ζωής πραγματοποιούνται σε ένα περισσότερο ή λιγότερο τακτικό πρόγραμμα. Για παράδειγμα, το άτομο νυστάζει την ίδια ώρα κάθε βράδυ και είναι επίσης πιθανό να ξυπνήσει φυσικά την ίδια ώρα το πρωί. Η λαχτάρα για φαγητό πιθανότατα θα εμφανίζεται περίπου την ίδια ώρα κάθε μέρα. Ο συνδυασμός εσωτερικού προγραμματισμού και εξωτερικής διέγερσης διατηρούν τη λειτουργία του ρολογιού σε σταθερή βάση και έτσι βοηθούν να διασφαλιστεί ότι το άτομο παραμένει υγιές.
Ωστόσο, εξωτερικοί παράγοντες μπορούν επίσης να προκαλέσουν την τροποποίηση του εσωτερικού ρολογιού. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι που εργάζονται τη νύχτα συχνά αντιμετωπίζουν μεγάλη δυσκολία αρχικά όταν πρόκειται να ξεκουραστούν αρκετά. Αν υποθέσουμε ότι το εσωτερικό ρολόι του ατόμου είναι ρυθμισμένο να κοιμάται όταν είναι σκοτεινό και να αυξάνεται όταν φτάνει το πρωί, είναι απαραίτητη μια περίοδος προσαρμογής προτού καταστεί δυνατός ο ύπνος κατά τη διάρκεια της ημέρας. Η δημιουργία ενός ημισκοτεινού περιβάλλοντος στο οποίο το άτομο προσπαθεί να κοιμηθεί μπορεί μερικές φορές να βοηθήσει αυτή τη διαδικασία τροποποίησης. Η λήψη αυτής της ενέργειας διευκολύνει τη δημιουργία ενός νέου κύκλου ύπνου και την επίτευξη ξεκούρασης ύπνου κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Ένα άλλο παράδειγμα τροποποίησης εσωτερικού ρολογιού περιλαμβάνει ταξίδια. Καθώς ένα άτομο μετακινείται από τη μια ζώνη ώρας στην άλλη, ο φυσικός ρυθμός μπορεί να απορριφθεί. Το αποτέλεσμα είναι αυτό που είναι κοινώς γνωστό ως jet lag, μια κατάσταση στην οποία το άτομο αισθάνεται κάπως κουρασμένο και μπορεί να βιώσει αϋπνία μέχρι το σώμα να προσαρμοστεί στη νέα ζώνη ώρας.
Η αξιολόγηση της τρέχουσας κατάστασης του εσωτερικού ρολογιού συνήθως περιλαμβάνει παρακολούθηση της θερμοκρασίας του σώματος, καθώς και του επιπέδου μελατονίνης που παράγεται από την επίφυση. Η παρατήρηση των αλλαγών σε αυτούς τους δύο παράγοντες σε ένα εικοσιτετράωρο μπορεί να διευκολύνει τον εντοπισμό του τρέχοντος μοτίβου που σχετίζεται με τον φυσικό ρυθμό του σώματος και τη σύγκριση με την καθημερινή ρουτίνα του ατόμου. Με τη διεξαγωγή αυτού του τύπου έρευνας, είναι δυνατό να προσδιοριστεί πόσο καλά ένα άτομο προσαρμόζεται στις αλλαγές στο χρόνο, τον τόπο και τις συνθήκες και επίσης να δοθούν ενδείξεις για το πώς να βοηθήσετε σε αυτή την προσαρμογή.