Ένα προστατευμένο εργαστήριο είναι ένας χώρος εργασίας που παρέχει απασχόληση σε άτομα με αναπηρία, άτομα που επανέρχονται στο εργατικό δυναμικό μετά από παρατεταμένη περίοδο εκτός λειτουργίας και άλλα άτομα που μπορούν να επωφεληθούν από ένα προστατευτικό και υποστηρικτικό εργασιακό περιβάλλον. Σε ένα προστατευμένο εργαστήριο, οι άνθρωποι εκτελούν μια ποικιλία εργασιών και τους παρέχεται εργασιακή εμπειρία, η ευκαιρία να συναναστραφούν με συνομηλίκους, η κατάρτιση στη δουλειά και άλλα οφέλη. Σε όλο τον κόσμο υπάρχουν στεγασμένα εργαστήρια που προσφέρουν υπηρεσίες και προϊόντα που κυμαίνονται από επισκευή επίπλων μέχρι διαμόρφωση τοπίου.
Ο όρος «προφυλαγμένο εργαστήριο» θεωρείται ξεπερασμένος από ορισμένους υποστηρικτές για άτομα με αναπηρία. Κάποιοι προτιμούν να χρησιμοποιούν τον όρο «κοινωνική επιχείρηση». Οι κοινωνικές επιχειρήσεις έχουν συχνά ένα ευρύτερο φάσμα δραστηριοτήτων από τα παραδοσιακά προστατευμένα εργαστήρια και δεν έχουν τους προβληματικούς συσχετισμούς που έχουν ορισμένοι άνθρωποι με την ιδέα ενός προστατευμένου εργαστηρίου.
Υπάρχουν διάφοροι στόχοι για ένα προστατευμένο εργαστήριο. Το ένα είναι να παρέχουμε στα άτομα με αναπηρία ουσιαστική απασχόληση όταν δεν μπορούν να βρουν εργασία σε άλλα περιβάλλοντα. Η ουσιαστική απασχόληση βελτιώνει την ποιότητα ζωής, διδάσκει πολύτιμες δεξιότητες και προάγει την ανεξαρτησία. Ιστορικά, η ανεξαρτησία ήταν ένα σημαντικό ζήτημα για πολλά άτομα με αναπηρίες, καθιστώντας την ιδιαίτερα πολύτιμο στοιχείο των προγραμμάτων ενός προστατευμένου εργαστηρίου.
Οι εργαζόμενοι σε ένα προστατευμένο εργαστήριο απολαμβάνουν επίσης την ανεξαρτησία που συνοδεύεται από ένα μισθό. Για τα μέλη της οικογένειας που φροντίζουν άτομα με αναπηρία, τα προστατευμένα εργαστήρια είναι επίσης μια εξαιρετική μορφή ανάπαυλας, επιτρέποντας στα μέλη της οικογένειας να ξεκουραστούν, ενώ είναι βέβαιοι ότι τα αγαπημένα τους πρόσωπα βρίσκονται σε ασφαλές μέρος, με άτομα που τα φροντίζουν. Η ικανότητα κοινωνικοποίησης είναι επίσης πολύτιμη, καθώς ορισμένα άτομα με αναπηρίες ζουν πολύ απομονωμένες ζωές ως αποτέλεσμα της απροσπέλασης και άλλων θεμάτων.
Τα προβλήματα με τα προστατευμένα εργαστήρια περιλαμβάνουν το γεγονός ότι οι αμοιβές είναι συχνά χαμηλές, ότι υπάρχουν περιορισμένες ευκαιρίες για ανέλιξη και ότι οι εργαζόμενοι δεν διακλαδίζονται απαραίτητα στο χώρο εργασίας γενικά. Ορισμένοι υποστηρικτές θα προτιμούσαν να δουν τα άτομα με αναπηρίες να γίνονται δεκτά σε συμβατικά περιβάλλοντα εργασίας, παρά να απομονώνονται σε προστατευμένα εργαστήρια. Τα προστατευμένα εργαστήρια μπορεί επίσης να μην μπορούν ή να μην επιθυμούν να εργαστούν με άτομα που έχουν αναπηρίες που κάνουν τις συμβατικές εργασίες δύσκολες, παρά το γεγονός ότι αυτοί οι άνθρωποι έχουν πιθανώς περισσότερο ανάγκη υποστήριξης σε ένα φιλόξενο περιβάλλον. Αντίθετα, μπορεί να επικεντρωθούν σε άτομα με ήπιες αναπηρίες, καθώς αυτά τα άτομα μπορεί να χρειάζονται λιγότερη παρακολούθηση, υποστήριξη και εκπαίδευση. Μελέτες έχουν δείξει, ωστόσο, ότι τα άτομα με σοβαρές αναπηρίες μπορούν πραγματικά να τα πάνε πολύ καλά στον χώρο εργασίας, εάν τους δοθεί η ευκαιρία να το κάνουν.