Ένα εξασθενημένο εμβόλιο είναι ένα εμβόλιο που χρησιμοποιεί ζωντανό παθογόνο υλικό για τους σκοπούς της πρόκλησης ανοσίας. Η ισχύς του παθογόνου αποδυναμώνεται ή εξασθενεί κατά τη διάρκεια της επεξεργασίας του εμβολίου για να καταστήσει λιγότερο πιθανό να προκαλέσει ασθένεια. Ένας αριθμός εμβολίων, συμπεριλαμβανομένων των εμβολίων τύφου, φυματίωσης, πολιομυελίτιδας, ιλαράς, παρωτίτιδας και ερυθράς μπορεί να προσφερθεί σε εξασθενημένη μορφή.
Η εξασθένιση συνήθως επιτυγχάνεται με την καλλιέργεια του παθογόνου σε έναν ξένο ξενιστή, όπως μια καλλιέργεια ιστού, ένα ζωντανό ζώο ή ένα αυγό, με τα αυγά κοτόπουλου να είναι ιδιαίτερα δημοφιλή. Το καλλιεργημένο παθογόνο εισάγεται σε χαμηλές ποσότητες σε έναν ασθενή, συχνά μέσω εισπνοής, όπου πολλαπλασιάζεται στο σώμα. Εκτεθειμένο στο παθογόνο με τη μορφή εξασθενημένου εμβολίου, το ανοσοποιητικό σύστημα ανταποκρίνεται και αναπτύσσει αντισώματα έτσι ώστε όταν κάποιος συναντήσει μια έκδοση πλήρους ισχύος, το σώμα θα είναι σε θέση να το καταπολεμήσει.
Η ιδέα πίσω από ένα εξασθενημένο εμβόλιο είναι ότι είναι αρκετά ισχυρό για να προκαλέσει ανοσία, αλλά πολύ αδύναμο για να προκαλέσει ασθένεια. Ωστόσο, η χρήση τέτοιων εμβολίων έχει μερικές φορές συνδεθεί με ασθένεια σε ορισμένους ασθενείς. Σε ορισμένες περιπτώσεις αυτό φαίνεται να οφείλεται στο ότι μια παρτίδα εμβολίων δεν χρησιμοποιήθηκε σωστά, ενώ σε άλλες, ο ασθενής αντέδρασε άσχημα ή ο ιός μεταλλάχθηκε στο εσωτερικό του σώματος για να γίνει λοιμογόνος. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα εξασθενημένα εμβόλια θεωρούνται πιο επικίνδυνα από τα σκοτωμένα ή αδρανοποιημένα εμβόλια, στα οποία το παθογόνο σκοτώνεται πριν εισαχθεί στον οργανισμό, έτσι ώστε να μην μπορεί να αρρωστήσει κάποιον.
Δεδομένου ότι τα εξασθενημένα εμβόλια μπορεί μερικές φορές να προκαλέσουν ασθένεια, θα μπορούσε κανείς εύλογα να αναρωτηθεί γιατί χρησιμοποιούνται καθόλου όταν υπάρχουν διαθέσιμα ανενεργά εμβόλια και πιθανώς θα ήταν πολύ πιο ασφαλή. Ένας από τους βασικούς λόγους για να χρησιμοποιήσετε ένα εξασθενημένο εμβόλιο είναι ότι είναι πιο αποτελεσματικά, καθώς ορισμένοι εμβολιασμοί δεν είναι διαθέσιμοι καν σε νεκρή μορφή. Τα ζωντανά εμβόλια διεγείρουν επίσης μια μεγαλύτερη απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος, οδηγούν στην ανάπτυξη περισσότερων αντισωμάτων και προσδίδουν μακροχρόνιες ανοσίες. Επιπλέον, η παραγωγή τους είναι λιγότερο δαπανηρή από τα σκοτωμένα εμβόλια, γεγονός που τα καθιστά ελκυστικά για γρήγορες προσπάθειες μαζικού εμβολιασμού.
Όταν κάποιος εμβολιάζεται με ένα εξασθενημένο εμβόλιο, δεν είναι ασυνήθιστο να εμφανίζει κάποια δευτερεύοντα συμπτώματα ασθένειας όπως πυρετό, κόπωση ή νωθρότητα καθώς αντιδρά το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Ένας γιατρός μπορεί να συζητήσει τις κοινές παρενέργειες συγκεκριμένων εμβολίων με τους ασθενείς και τις οικογένειές τους και ένας γιατρός μπορεί επίσης να μιλήσει για πιο σοβαρές παρενέργειες που θα μπορούσαν να εμφανιστούν. Κατά γενικό κανόνα, το προσωπικό και κοινωνικό όφελος του εμβολιασμού πιστεύεται ότι υπερτερεί των κινδύνων, αλλά υπάρχουν ορισμένες ειδικές περιστάσεις στις οποίες μπορεί να είναι επικίνδυνο για κάποιον να εμβολιαστεί, γεγονός που καθιστά σημαντικό να δοθεί πλήρες ιστορικό σε γιατρό ή νοσηλευτή πριν λάβετε έναν εμβολιασμό ή αναμνηστικό.