Ένα φάρμακο ελεγχόμενης απελευθέρωσης, το οποίο ονομάζεται επίσης φάρμακο χρονικής απελευθέρωσης, είναι κάθε είδος χαπιού που έχει σχεδιαστεί για να απελευθερώνει το φάρμακο μέσα αργά και όχι ταυτόχρονα. Αυτή η τεχνολογία είναι διαθέσιμη από τη δεκαετία του 1960 και δίνει τη δυνατότητα στους ασθενείς να λαμβάνουν ορισμένα είδη φαρμάκων λιγότερο συχνά. Τις περισσότερες φορές, ένα φάρμακο ελεγχόμενης απελευθέρωσης είτε αποτελείται από ειδικά υλικά που διαλύονται αργά στο σώμα του ασθενούς είτε περιέχει μεμβράνες που επιτρέπουν στο φάρμακο να διαφεύγει αργά από το χάπι. Αυτοί οι τύποι χαπιών είναι ιδιαίτερα χρήσιμοι όταν ένας ασθενής θα επωφεληθεί από τη διατήρηση μιας σταθερής ποσότητας φαρμάκου στην κυκλοφορία του αίματος.
Τα χάπια έχουν σχεδιαστεί για να είναι είτε φάρμακο στιγμιαίας αποδέσμευσης είτε ελεγχόμενης αποδέσμευσης. Σε ένα φάρμακο άμεσης απελευθέρωσης, το περίβλημα του χαπιού διαλύεται και όλο το φάρμακο που περιέχει αφήνεται να εισέλθει αμέσως στην κυκλοφορία του αίματος του ασθενούς. Ένα φάρμακο ελεγχόμενης απελευθέρωσης, από την άλλη πλευρά, έχει σχεδιαστεί για να επιτρέπει μόνο μια μικρή ποσότητα φαρμάκου να βγαίνει από το χάπι και να εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος ταυτόχρονα.
Υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών περιπτώσεων στις οποίες ένα φάρμακο ελεγχόμενης αποδέσμευσης είναι η κατάλληλη επιλογή για έναν ασθενή. Τα φάρμακα που λειτουργούν καλύτερα όταν διατηρούνται σε σταθερά επίπεδα δίνονται συχνά σε αυτή τη μορφή, έτσι ώστε η ποσότητα του φαρμάκου στο σύστημα του ασθενούς να μην αυξάνεται κατά την πρώτη λήψη του χαπιού και στη συνέχεια να πέφτει καθώς το σώμα χρησιμοποιεί ή αποβάλλει το φάρμακο . Η χρήση αυτού του τύπου φαρμάκου μπορεί να επιτρέψει σε έναν ασθενή να λάβει ένα φάρμακο μόνο μία ή δύο φορές την ημέρα και όχι πολλές φορές κατά τη διάρκεια της ημέρας, διατηρώντας παράλληλα μια πιο σταθερή ποσότητα φαρμάκου στο σύστημα από τη χρήση πολλών μικρών δόσεων άμεσης απελευθέρωσης.
Ένας από τους τρόπους με τους οποίους ένα φάρμακο ελεγχόμενης αποδέσμευσης μπορεί να μετρήσει ένα φάρμακο είναι να κατασκευαστεί από ένα υλικό που διαλύεται αργά. Εάν το φάρμακο εγχυθεί σε ένα υλικό που πρέπει να διασπαστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, τα πεπτικά ένζυμα πρέπει να δράσουν στο χάπι για λίγο για να απελευθερωθεί όλο το φάρμακο. Εναλλακτικά, ένα χάπι μπορεί να περιέχει το φάρμακο στο κέντρο και επίσης να έχει μια ημιπερατή μεμβράνη που επιτρέπει στο φάρμακο να φεύγει αργά από το χάπι. Αυτά τα χάπια δεν είναι καθόλου εύπεπτα και, μόλις απελευθερωθεί το φάρμακο, περνούν άθικτα μέσω του πεπτικού συστήματος. Πολλά φάρμακα ελεγχόμενης αποδέσμευσης πρέπει να λαμβάνονται ολόκληρα, ώστε να λειτουργούν σωστά και να μην απελευθερώνουν πάρα πολλά φάρμακα ταυτόχρονα.