Γενικά, ένα ανεξάρτητο ή indie φεστιβάλ κινηματογράφου προβάλλει ντοκιμαντέρ, μικρού μήκους και ταινίες που παράγονται συνήθως από μικρά κινηματογραφικά στούντιο. Φοιτητές ή μεμονωμένοι ερασιτέχνες κινηματογραφιστές είναι επίσης γνωστό ότι υποβάλλουν έργα σε αυτά τα φεστιβάλ. Αυτές οι εκπομπές δίνουν σε ανεξάρτητους κινηματογραφιστές την ευκαιρία να δικτυωθούν, να προωθήσουν και να πουλήσουν ταινίες σε μεγαλύτερα κινηματογραφικά στούντιο. Ένα φεστιβάλ ανεξάρτητου κινηματογράφου προσφέρει επίσης σε ηθοποιούς, κινηματογραφιστές και παραγωγούς την ευκαιρία να σχεδιάσουν και να συνεργαστούν με άλλους επαγγελματίες του κλάδου σε μελλοντικά έργα.
Κάθε φεστιβάλ ανεξάρτητου κινηματογράφου έχει τα δικά του κριτήρια για την αποδοχή και την εξέταση του βραβείου. Γενικά, ο σκηνοθέτης πληρώνει μια αμοιβή που δεν επιστρέφεται και πρέπει να συμπληρώσει μια αίτηση για να ξεκινήσει η διαδικασία επιλογής. Μόλις επιλεγεί μια ταινία για εξέταση βραβείου, αντίγραφα της ταινίας υποβάλλονται είτε σε έντυπη είτε σε ψηφιακή μορφή βίντεο. Τα περισσότερα κινηματογραφικά φεστιβάλ δεν θα επιστρέψουν κανένα μέσο που σχετίζεται με τη διαδικασία υποβολής αιτήσεων. Τα βραβεία συνήθως δίνονται με τη μορφή χρημάτων, υπηρεσιών και προϊόντων.
Ταινίες που παράγονται, χρηματοδοτούνται ή ξεκινούν από μεγάλο κινηματογραφικό στούντιο γενικά δεν μπορούν να συμμετάσχουν. Ορισμένα φεστιβάλ ανεξάρτητων ταινιών θα επιτρέψουν ταινίες που παράγονται ή διανέμονται από θυγατρικές μεγάλων κινηματογραφικών στούντιο για εξέταση βραβείων. Συνήθως σε αυτές τις περιπτώσεις, περισσότερο από το 50% της χρηματοδότησης της ταινίας προέρχεται από ανεξάρτητη πηγή, όπως ιδιώτης επενδυτής, ή από το ιδιωτικό κεφάλαιο του κινηματογραφιστή. Διαφορετικά, εάν περισσότερο από το ήμισυ της χρηματοδότησης της ταινίας προέρχεται από ένα μεγάλο κινηματογραφικό στούντιο, η ταινία θα χάσει την ιδιότητά της ως indie και δεν θα είναι πλέον επιλέξιμη για εξέταση βραβείου.
Σχεδόν όλα αυτά τα φεστιβάλ έχουν διαφορετικές κατηγορίες βραβείων. Οι δημοφιλείς κατηγορίες για ένα φεστιβάλ ανεξάρτητου κινηματογράφου περιλαμβάνουν το καλύτερο ντοκιμαντέρ, την ταινία μεγάλου μήκους και την ταινία μικρού μήκους. Αρκετές θα περιλαμβάνουν επίσης μια ειδική κατηγορία για ανερχόμενους φοιτητές κινηματογραφιστές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα φεστιβάλ ανεξάρτητου κινηματογράφου δέχεται μόνο ταινίες από μια συγκεκριμένη κατηγορία, όπως ντοκιμαντέρ ή ταινίες μικρού μήκους.
Δημοφιλή φεστιβάλ όπως το Festival de Cannes®, το Sundance® και το Tribeca® δίνουν σε κινηματογραφιστές με ταινίες εκτός συναγωνισμού την ευκαιρία να παρουσιάσουν τη δουλειά τους. Οι συμμετοχές εκτός συναγωνισμού είναι συχνά ταινίες που δεν είναι επιλέξιμες για εξέταση βραβείων. Συνήθως αυτές οι ταινίες είτε παράγονται από μεγάλα κινηματογραφικά στούντιο είτε δεν πληρούν τα κριτήρια εξέτασης των βραβείων του φεστιβάλ. Ορισμένα indie φεστιβάλ όπως το Tribeca® απαιτούν από αυτές τις ταινίες να έχουν τουλάχιστον μία πρεμιέρα για να προβληθούν.
Εκτός από την τιμή και την προβολή ανεξάρτητων ταινιών, ορισμένα φεστιβάλ περιλαμβάνουν επίσης κατηγορίες βραβείων για ηθοποιούς, σκηνοθέτες και κινηματογράφο. Το Boston Film Festival® είναι ένα μικρότερο, λιγότερο γνωστό φεστιβάλ που προσφέρει κατηγορίες καλύτερου ηθοποιού, ηθοποιού και φωτογραφίας για ταινίες μεγάλου μήκους, μικρού μήκους και ντοκιμαντέρ. Το Festival de Cannes®, το οποίο είναι ένα από τα πιο διάσημα φεστιβάλ κινηματογράφου, προσφέρει επίσης παρόμοιες κατηγορίες τιμώντας ερμηνευτές και άλλους συντελεστές ταινιών.