Όπως υποδηλώνει το όνομα, ένα τροφοδοτικό είναι ένα εξάρτημα που παρέχει ρεύμα σε μια ηλεκτρική συσκευή. Ο απλούστερος σχεδιασμός του τροφοδοτικού είναι το γραμμικό τροφοδοτικό, το οποίο χρησιμοποιεί έναν μετασχηματιστή και έναν ανορθωτή για να μετατρέψει την τάση από μια πρίζα στον τύπο ισχύος που χρειάζεται η συσκευή. Υπάρχουν δύο τύποι τροφοδοσίας αυτού του είδους: ρυθμιζόμενη και μη ρυθμισμένη.
Η ηλεκτρική ενέργεια διανέμεται σε σπίτια και επιχειρήσεις με τη μορφή εναλλασσόμενου ρεύματος (AC). Ονομάζεται εναλλασσόμενο ρεύμα επειδή το ηλεκτρικό φορτίο αλλάζει κατεύθυνση περιοδικά. Πολλές ηλεκτρικές συσκευές χρειάζονται συνεχές ρεύμα (DC), το οποίο δεν αλλάζει κατεύθυνση, για να λειτουργήσουν σωστά. Ένα τροφοδοτικό παίρνει την τροφοδοσία εναλλασσόμενου ρεύματος και τη μετατρέπει και την εξομαλύνει στο είδος ισχύος που μπορεί να χρησιμοποιήσει μια ηλεκτρική συσκευή.
Τα τροφοδοτικά διατίθενται σε δύο βασικές μορφές: γραμμική και μεταγωγή. Τα κυκλώματα μέσα σε ένα γραμμικό τροφοδοτικό χρησιμοποιούν ένα σήμα που δεν αλλάζει το πλάτος με την πάροδο του χρόνου. Ένα τροφοδοτικό λειτουργίας μεταγωγής χρησιμοποιεί ψηφιακά κυκλώματα που αλλάζουν το πλάτος με την πάροδο του χρόνου.
Ένα γραμμικό τροφοδοτικό λειτουργεί λαμβάνοντας ισχύ από μια ηλεκτρική πρίζα και περνώντας το μέσω ενός μετασχηματιστή, όπου μετατρέπεται σε χαμηλότερη τάση ισχύος. Έτσι τα 120 βολτ που έρχονται από το κύκλωμα τοίχου γίνονται 19 βολτ εναλλασσόμενου ρεύματος. Το επόμενο βήμα είναι μια διαδικασία που ονομάζεται διόρθωση. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, κατά την οποία η ισχύς εναλλασσόμενου ρεύματος αλλάζει και φιλτράρεται μέχρι να γίνει τροφοδοσία συνεχούς ρεύματος. Τέλος, η ισχύς συνεχούς ρεύματος περνά από ένα βήμα εξομάλυνσης που απαλλαγεί από τυχόν υπολειπόμενες διακυμάνσεις του ρεύματος.
Είναι διαθέσιμα τόσο ρυθμιζόμενα όσο και μη ρυθμισμένα γραμμικά τροφοδοτικά. Ένα μη ρυθμισμένο τροφοδοτικό είναι το απλούστερο από τα δύο και εκτελεί τα βασικά βήματα μετασχηματισμού και διόρθωσης, αλλά κάνει ελάχιστη ή καθόλου εξομάλυνση. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε παροχή ρεύματος που δεν είναι ομοιόμορφη και μπορεί να ποικίλλει σε τάση. Αυτός ο τύπος είναι λιγότερο ακριβός στην κατασκευή και είναι συνήθως πιο ανθεκτικός από το ρυθμιζόμενο μοντέλο.
Μια ρυθμιζόμενη γραμμική παροχή ρεύματος είναι ελαφρώς πιο περίπλοκη. Προσθέτει ένα επιπλέον βήμα στη διαδικασία για να μην μεταβάλλεται η τάση εξόδου με τις αλλαγές στο εισερχόμενο ρεύμα AC. Αυτός ο τύπος τροφοδοσίας τείνει να λειτουργεί πολύ ζεστός και συνήθως χρειάζονται ψύκτρα και ανεμιστήρας ψύξης για να μην υπερθερμανθεί η μονάδα. Είναι καλύτερο για πιο ευαίσθητο εξοπλισμό επειδή η ισχύς εξόδου είναι πιο ομοιόμορφη.