Υπήρξε μια εποχή που ορισμένα μέρη τροφοδοτούνταν με συνεχές ρεύμα (DC) και άλλα χρησιμοποιούσαν ισχύ εναλλασσόμενου ρεύματος (AC). Όταν ένα τροφοδοτικό έχει την περιγραφή AC-DC, αυτό σημαίνει ότι ο εξοπλισμός μπορεί να λειτουργεί είτε με εναλλασσόμενο είτε με συνεχές ρεύμα. Η μετατροπή AC σε DC είναι η κύρια λειτουργία ενός τροφοδοτικού AC-DC.
Το εναλλασσόμενο ρεύμα είναι όταν το ηλεκτρικό ρεύμα ρέει μονόδρομο και μετά επιστρέφει ξανά και ξανά. Τα κτίρια και τα σπίτια τροφοδοτούνται με τροφοδοσία εναλλασσόμενου ρεύματος που έρχεται σε ένα ζωντανό καλώδιο και κατευθύνεται προς τα έξω στο καλώδιο επιστροφής για να ολοκληρώσει ένα κύκλωμα. Συνεχές ρεύμα είναι όταν το ηλεκτρικό ρεύμα ρέει προς την ίδια κατεύθυνση και είναι πάντα είτε θετικό είτε αρνητικό. Πολλές συσκευές λειτουργούν με ρεύμα συνεχούς ρεύματος και δεν μπορούν να λειτουργήσουν με εναλλασσόμενο ρεύμα.
Ένα τροφοδοτικό παρέχει ηλεκτρική ενέργεια σε ένα ή περισσότερα ηλεκτρικά φορτία. Η συσκευή παραδοσιακά μετατρέπει τη μια μορφή ηλεκτρικής ενέργειας στην άλλη. Τροφοδοτικά μπορούν να βρεθούν σε πολλά πράγματα, όπως τηλεοράσεις, υπολογιστές, κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών, ακόμη και οικιακά τηλέφωνα. Τα τροφοδοτικά βρίσκονται συνήθως σε συσκευές που χρησιμοποιούν φορτισμένη μπαταρία, όπως κινητά τηλέφωνα και άλλες συσκευές χειρός.
Η ισχύς AC που ρέει στα σπίτια είναι πολύ ισχυρή για τις περισσότερες συσκευές DC. Αυτό σημαίνει ότι η τάση του ηλεκτρικού ρεύματος πρέπει να μειωθεί. Ουσιαστικά, η τροφοδοσία εναλλασσόμενου ρεύματος εισέρχεται στο τροφοδοτικό AC-DC και αμέσως περνά μέσα από ένα πηνίο και δημιουργεί ένα μαγνητικό πεδίο. Το μαγνητικό πεδίο δημιουργεί ηλεκτρικό ρεύμα σε ένα δεύτερο πηνίο που βρίσκεται δίπλα στο πρώτο πηνίο. Αυτό το δεύτερο πηνίο περιέχει λιγότερες στροφές σύρματος για τη δημιουργία χαμηλότερης τάσης εναλλασσόμενου ρεύματος.
Ένα τροφοδοτικό AC-DC περιέχει έναν ανορθωτή που χρησιμοποιεί μια δίοδο για να διαχωρίσει τη θετική και αρνητική ηλεκτρική ενέργεια. Όταν το ηλεκτρικό ρεύμα είναι αρνητικό, η δίοδος του επιτρέπει να ρέει κάτω από το αρνητικό καλώδιο, αλλά μπλοκάρει το θετικό καλώδιο. Μόλις το ηλεκτρικό ρεύμα γίνει θετικό, η δίοδος αλλάζει και αφήνει την ηλεκτρική ενέργεια να κατέβει στο θετικό καλώδιο. Υπάρχουν διαφορετικά είδη ανορθωτών, αλλά όλοι κάνουν το ίδιο βασικό πράγμα.
Ορισμένα τροφοδοτικά χρησιμοποιούν έναν πυκνωτή φίλτρου και επιλέγουν τον κατάλληλο ρυθμιστή για να παράγουν ένα καθαρό σήμα DC. Οι πυκνωτές χρησιμοποιούνται για να μπλοκάρουν την τροφοδοσία εναλλασσόμενου ρεύματος και να επιτρέπουν τη διέλευση ρεύματος συνεχούς ρεύματος. Αυτό κάνει την έξοδο του τροφοδοτικού πιο ομαλή όταν χρησιμοποιείται σε συσκευή που χρησιμοποιεί ραδιοσυχνότητες.
Στο παρελθόν, όλες οι τηλεοράσεις και τα ραδιόφωνα χρησιμοποιούσαν σωλήνες κενού. Αυτές ήταν συσκευές που θα έλεγχαν την κίνηση των ηλεκτρονίων σε ένα χώρο χαμηλής πίεσης προκειμένου να τροποποιήσουν ή να δημιουργήσουν ένα ηλεκτρικό σήμα. Το τροφοδοτικό AC-DC κατέστησε δυνατή τη λειτουργία αυτών των συσκευών χωρίς τη χρήση μετασχηματιστή. Αυτό ήταν ένα ζήτημα επειδή οι μετασχηματιστές ήταν και οι δύο ακριβοί και δεν μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν με ισχύ DC.