Το ιαπωνικό τρένο, ή το Shinkansen, όπως είναι κοινώς γνωστό, είναι ένα θαύμα των σύγχρονων δημόσιων συγκοινωνιών. Αυτό το σιδηροδρομικό σύστημα υψηλής ταχύτητας εκτιμάται ότι μεταφέρει μεταξύ 150 και 200 εκατομμυρίων επιβατών ετησίως και γίνεται στάνταρ ταξιδιού σε μεγάλο μέρος της Ιαπωνίας. Αρχικά προτάθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1940, οι πρώτες αμαξοστοιχίες δεν άνοιξαν μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1960 και έχουν υποστεί πολλές βελτιώσεις και αναβαθμίσεις από την εφαρμογή τους.
Το Shinkansen είναι ένα τρένο υψηλής ταχύτητας με κανονικές ταχύτητες που φτάνουν σχεδόν τα 200 μίλια την ώρα, ή 300 χιλιόμετρα την ώρα (χλμ. / Ώρα). Ορισμένες δοκιμές έχουν δείξει ότι τα τρένα μπορούν να ταξιδεύουν με σχεδόν διπλάσιο ρυθμό, αλλά για λόγους ασφαλείας το τρένο με σφαίρες παραμένει σε πιο αργό ρυθμό. Ακόμη και με πιο αργούς ρυθμούς, το ιαπωνικό τρένο bullet μειώνει σημαντικά τον χρόνο ταξιδιού για τους επιβάτες που μετακινούνται και αποτελεί πρότυπο αποτελεσματικότητας και ασφάλειας από την έναρξη λειτουργίας του.
Το ιαπωνικό τρένο με σφαίρες κινούνταν αρχικά μεταξύ των πόλεων Οσάκα και Τόκιο, ακολουθώντας το μονοπάτι ενός αρχαίου δρόμου που συνέδεε πόλεις από την εποχή των σαμουράι. Σήμερα, το σύστημα διέλευσης τρένων bullet καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος του νότιου νησιού της Ιαπωνίας, καθιστώντας το χρήσιμο για διάφορους σκοπούς. Ενώ οι καθημερινοί μετακινούμενοι χρησιμοποιούν τις κεντρικές γραμμές για να μετακινηθούν από μακρινά προάστια στην καρδιά μεγάλων πόλεων, οι τουρίστες και οι περιηγητές μπορούν να μεταφέρουν το Shinkansen για να επισκεφθούν απομακρυσμένους προορισμούς με ευκολία και μεγάλη ταχύτητα.
Ορισμένοι θεωρούν ότι οι γραμμές τρένων υψηλής ταχύτητας, όπως το ιαπωνικό τρένο bullet, είναι μια ευπρόσδεκτη εναλλακτική λύση στα ολοένα και πιο πολυσύχναστα και ακριβά αεροπορικά ταξίδια, ειδικά σε σχετικά μικρές αποστάσεις. Ορισμένα τρένα Shinkansen μπορούν να μεταφέρουν διπλάσιο αριθμό επιβατών από ένα εμπορικό αεροσκάφος και τα πιο δημοφιλή τρένα μπορεί να φτάνουν στις αποθήκες πολλές φορές την ώρα, επιτρέποντας μεγαλύτερη ευελιξία στο πρόγραμμα των επιβατών. Επιπλέον, το ιαπωνικό τρένο με σφαίρες έχει ένα εξαιρετικό ρεκόρ ασφάλειας, με μόνο έναν εκτροχιασμό σε περισσότερα από 40 χρόνια λειτουργίας. Από το 2009, δεν σημειώθηκε κανένας θάνατος επιβατών λόγω ατυχημάτων ή εκτροχιασμού.
Σε αντίθεση με ορισμένες αναφορές, η ιαπωνική αμαξοστοιχία δεν λειτουργεί κυρίως με μαγνητική διέγερση για να ταξιδέψει, στηριζόμενη σε βελτιωμένο σχεδιασμό και προηγμένες τεχνικές σιδηροδρόμων για να επιτύχει τις εκπληκτικές της ταχύτητες. Η μαγνητική διέγερση, μια σχετικά νέα τεχνολογία, επιτρέπει εξαιρετικά υψηλή ταχύτητα λόγω μαγνητικής έλξης και παραμένει στη φάση δοκιμών στην Ιαπωνία καθώς και σε πολλές άλλες χώρες. Ωστόσο, η μαγνητική διέγερση φαίνεται να είναι το μέλλον του Shinkansen, με στελέχη της Japanese Rail να σχεδιάζουν να εφαρμόσουν τρένα Maglev στις γραμμές Shinkansen έως το 2025.