Η ταχύτητα των αμαξοστοιχιών ποικίλλει ελαφρώς, αλλά συνήθως ταξιδεύουν μεταξύ 150 mph και 187 mph (241 χλμ. / Ώρα και 300 χλμ. / Ώρα). Παραδοσιακά, ο όρος “αμαξοστοιχία” αναφέρεται σε ιαπωνικά μοντέλα. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, έχει γίνει συχνά αργκό έκφραση για κάθε επιβατικό τρένο που φτάνει σε υψηλές ταχύτητες.
Μεταξύ των πολλών χωρών με καλά ανεπτυγμένα συστήματα μεταφοράς, η Γαλλία και η Ιαπωνία φημίζονται για τα γρήγορα, αποτελεσματικά τρένα με σφαίρες. Το τρένο της Γαλλίας Train de Grand Vitesse (TGV), που σημαίνει «τρένο υψηλής ταχύτητας», έχει επίσημο μέσο χρόνο 157 μίλια / ώρα (252 χλμ. / Ώρα), ενώ η ταχύτητα των βαγονιών της Ιαπωνίας τείνει να είναι υψηλότερη. Η αμαξοστοιχία τους Shinkansen ήταν ένα από τα πρώτα του είδους και άνοιξε για δημόσια χρήση το 1964.
Το Shinkansen έκανε κατά μέσο όρο 100 μίλια την ώρα έως 131 μίλια την ώρα (160 χλμ. / Ώρα έως 210 χλμ. / Ώρα) τις προηγούμενες μέρες του. Τα νεότερα τμήματα του ιαπωνικού δικτύου έχουν μέση ταχύτητα 163 μίλια / ώρα (261 χλμ. / Ώρα) και διαθέτουν ανώτερο εύρος 187 μίλια / ώρα (300 χλμ. / Ώρα). Αυτή η ταχύτητα αμαξοστοιχίας καθιστά το Shikansen έναν σκληρό ανταγωνιστή για το γαλλικό TGV.
Τα τρένα της Ιαπωνίας δεν συνδέουν μόνο μεγάλες πόλεις όπως το Τόκιο και την Οσάκα, αλλά επίσης διασχίζουν σχεδόν όλες τις κατοικημένες περιοχές της χώρας. Από τα τέλη της δεκαετίας του 1980 και του 1990, έχουν δημιουργηθεί πολλά νέα υποκαταστήματα και έχουν γίνει αναβαθμίσεις τόσο στα τρένα όσο και στις γραμμές. Tokaido, Sanyo, Tohoku, Joetsu και Hokuriko είναι πέντε από τις κύριες γραμμές Shikansen που λειτουργούν αυτήν τη στιγμή.
Λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια, είναι ασυνήθιστο για ένα προγραμματισμένο επιβατικό τρένο να σπάσει σκόπιμα ρεκόρ ταχύτητας. Συνήθως παρατίθενται συγκεκριμένες δοκιμαστικές δοκιμές για το σκοπό αυτό. Ο κορυφαίος εμπορικός χρόνος του Shikansen ποικίλλει κάπως, αλλά ο καλύτερος δίσκος του είναι περίπου 277 μίλια / ώρα (443 χλμ. / Ώρα). Αντίθετα, η μέγιστη ταχύτητά του κατά τη διάρκεια μιας κανονικής διαδρομής επιβατών είναι κατά μέσο όρο 164 μίλια / ώρα (262 χλμ. / Ώρα).
Στο δίκτυο Shikansen, η ταχύτερη γραμμή είναι γενικά το Sanyo. Τα αυτοκίνητα αυτής της γραμμής είναι από τη νεότερη σειρά 500 και λειτουργούν από το 1997, φτάνοντας τις τελικές ταχύτητες των 187 χλμ. / Ώρα (300 χλμ. / Ώρα). Για να παρέχει ένα πλαίσιο αναφοράς για τις ταχύτητες που καθίστανται δυνατές από τα τρένα με σφαίρες, η γραμμή που τρέχει μεταξύ Χιροσίμα και Κοκούρα μπορεί να πάρει τους επιβάτες 120 μίλια (192 χιλιόμετρα) σε περίπου 44 λεπτά.