Ένα ηλεκτρόφιλο είναι ένα άτομο, ιόν, μόριο ή ακόμα και μια ένωση που έχει συγγένεια με τα ηλεκτρόνια, που σημαίνει ότι έχει την τάση να φορτίζεται αρνητικά. Όλες αυτές οι ομάδες ονομάζονται ηλεκτρόφιλα αντιδραστήρια. Λειτουργούν ως δέκτες ηλεκτρονίων κατά τη διάρκεια μιας χημικής αντίδρασης.
Η κυριολεκτική σημασία της λέξης «ηλεκτρόφιλος» είναι «λάτρης των ηλεκτρονίων», που υποδηλώνει την τάση της να προσελκύει ηλεκτρόνια. Όταν το ηλεκτρόφιλο είναι ελεύθερο στο περιβάλλον, έχει θετικό φορτίο λόγω έλλειψης ενός ή περισσότερων ηλεκτρονίων σε ένα από τα άτομα ή τα μόριά του. Για να πραγματοποιηθεί μια χημική αντίδραση, ένα ηλεκτρόφιλο πρέπει να βρίσκεται κοντά σε μια ένωση ή μια ομάδα που έχει περίσσεια αρνητικού φορτίου και τείνει να εκπέμπει ηλεκτρόνια. Μια τέτοια ομάδα ονομάζεται πυρηνόφιλη. Όταν ένα ηλεκτρόφιλο βρίσκεται κοντά σε έναν τέτοιο εταίρο αντίδρασης, θα δεχτεί ένα ζεύγος ηλεκτρονίων από το πυρηνόφιλο και θα εκτελέσει μια αντίδραση σύνδεσης που θα οδηγήσει σε νέες χημικές ενώσεις.
Εκτός από τις θετικά φορτισμένες ενώσεις ή ομάδες, πολωμένα μόρια που είναι ουδέτερα στο σύνολό τους μπορεί στην πραγματικότητα να συμπεριφέρονται ως ηλεκτρόφιλα όταν το ηλεκτρόφιλο μέρος τους πλησιάζει σε ένα πυρηνόφιλο. Τα ηλεκτρόφιλα θεωρούνται γενικά ως οξέα Lewis, που είναι ένας όρος για ενώσεις που λαμβάνουν πραγματικά ηλεκτρόνια κατά τη διάρκεια της χημικής αντίδρασης. Μερικά από αυτά είναι οξέα BrØnsted και αυτές είναι ενώσεις που στην πραγματικότητα δίνουν πρωτόνια ή ιόντα υδρογόνου κατά τη διάρκεια μιας χημικής αντίδρασης. Είτε έτσι είτε αλλιώς, το αποτέλεσμα είναι ότι το ηλεκτρόφιλο φορτίζεται αρνητικά.
Η ηλεκτροφιλική ιδιότητα των χημικών είναι εμφανής στην οργανική χημεία. Το ηλεκτρόφιλο είναι συνήθως μία από τις προαναφερθείσες ενώσεις και το πυρηνόφιλο είναι ένα μεγάλο οργανικό μόριο. Ο δεσμός λαμβάνει χώρα είτε με την αφαίρεση των διπλών ή τριπλών δεσμών μεταξύ των ατόμων άνθρακα, την ηλεκτροφιλική αρωματική υποκατάσταση άλλων υπαρχουσών ομάδων ή την προσκόλληση σε ένα πολωμένο τμήμα του πολύπλοκου οργανικού μορίου.
Τα ηλεκτρόφιλα ταξινομούνται επίσης ανάλογα με το βαθμό αντιδραστικότητάς τους ή την τάση τους να δέχονται ηλεκτρόνια. Μέτρο αυτής της αντιδραστικότητας είναι ο λεγόμενος δείκτης ηλεκτροφιλικότητας ω, ο οποίος δείχνει τη μακροσκοπική ηλεκτρική του ισχύ. Ένας υψηλότερος δείκτης ηλεκτροφιλικότητας υποδηλώνει ότι μια ένωση είναι πιο ηλεκτροφιλική.