Οι περισσότερες πολιτείες στις Ηνωμένες Πολιτείες ταξινομούν τα εγκλήματα είτε ως πλημμελήματα είτε ως κακουργήματα. Τα κακουργήματα είναι συνήθως πιο σοβαρές παραβάσεις του νόμου από τα πλημμελήματα. Οι κακοποιοί, ή όσοι έχουν καταδικαστεί για κακουργήματα, χάνουν αυτόματα ορισμένα δικαιώματα ως πολίτες των Ηνωμένων Πολιτειών, ανεξάρτητα από την ταξινόμηση του κακουργήματος. Ωστόσο, δεν έχει κάθε πολιτεία χαρακτηρισμό κακουργήματος κατηγορίας 1 και ο ορισμός και οι κυρώσεις για μια καταδίκη διαφέρουν από πολιτεία σε πολιτεία.
Ο χαρακτηρισμός κακουργήματος κατηγορίας 1 είναι συνήθως το πιο σοβαρό κακούργημα στις πολιτείες όπου χρησιμοποιείται αυτός ο χαρακτηρισμός. Για παράδειγμα, η καταδίκη για έγκλημα σε αυτήν την τάξη στην Αριζόνα μπορεί να οδηγήσει σε ποινή φυλάκισης από 25 χρόνια έως ισόβια. Επιπλέον, η θανατική ποινή είναι μια επιλογή εάν το έγκλημα που διαπράχθηκε ήταν φόνο. Η τιμωρία για ένα τέτοιο έγκλημα που διαπράχθηκε στη Βιρτζίνια μπορεί να είναι ισόβια κάθειρξη, θανατική ποινή ή/και πρόστιμο έως 100,000 δολάρια ΗΠΑ (USD).
Τα σοβαρά κακουργήματα τιμωρούνται επίσης αυστηρά σε πολιτείες που δεν έχουν χαρακτηρισμό «κακούρημα κατηγορίας 1». Αυτές οι πολιτείες έχουν διαφορετικά ονόματα για τον ίδιο τύπο κακουργήματος και την επακόλουθη τιμωρία. Για παράδειγμα, το κακούργημα κατηγορίας Α της Βόρειας Καρολίνας απαιτεί ισόβια κάθειρξη ή θανατική ποινή.
Το δίκαιο στις Ηνωμένες Πολιτείες προέρχεται από το αγγλικό κοινό δίκαιο. Στο παρελθόν, η τιμωρία για κακουργήματα στην Αγγλία περιελάμβανε τη δήμευση όλων των περιουσιακών στοιχείων του καταδικασθέντος εγκληματία, συμπεριλαμβανομένης οποιασδήποτε περιουσίας που μπορεί να είχε ο δράστης. Άλλα εγκλήματα χαρακτηρίστηκαν πλημμελήματα.
Σήμερα στις ΗΠΑ, κακούργημα είναι ένα έγκλημα που τιμωρείται με φυλάκιση τουλάχιστον ενός έτους. Τα πλημμελήματα τιμωρούνται με λιγότερο από ένα έτος, αν και σε ορισμένες πολιτείες, ένα άτομο που καταδικάζεται για «βαρύ» ή «επιβαρυμένο» πλημμέλημα μπορεί επίσης να καταδικαστεί σε φυλάκιση άνω του ενός έτους. Η διαφορά είναι εν μέρει ότι το άτομο που καταδικάστηκε για κακούργημα θα χάσει δικαιώματα που θα διατηρήσει το άτομο που καταδικάστηκε για βαρύ ή επιβαρυμένο πλημμέλημα.
Αυτά τα χαμένα δικαιώματα μπορεί να περιλαμβάνουν το δικαίωμα ψήφου, το δικαίωμα να γίνετε αιρετός και το δικαίωμα αγοράς πυροβόλων όπλων. Επιπλέον, οι καταδικασθέντες μπορεί να μην μπορούν να γίνουν επαγγελματίες όπως δικηγόροι ή δάσκαλοι ή να ενταχθούν σε στρατιωτικές δυνάμεις. Οι καταδικασθέντες μπορεί να δυσκολεύονται να ταξιδέψουν στο εξωτερικό επειδή πολλές χώρες δεν θα χορηγούν βίζα σε όσους έχουν καταδικαστεί για σοβαρά εγκλήματα. Οι μη υπήκοοι υπόκεινται σε απέλαση μετά την εκτίμησή τους.