Ένα κλασικό βιβλίο μπορεί απλά να οριστεί ως ένα βιβλίο που έχει αναγνωριστεί από τους κριτικούς και το κοινό ως εξαιρετικό και «απαραίτητο να διαβαστεί». Παραδοσιακά, ο όρος χρησιμοποιήθηκε μόνο για να περιγράψει βιβλία που είχαν αρχικά γραφτεί στα ελληνικά ή στα λατινικά, αλλά ο ορισμός έχει επεκταθεί ώστε να περιλαμβάνει βιβλία γραμμένα σε όλες τις γλώσσες. Ο όρος “κλασικό” είναι πάντα υποκειμενικός, πράγμα που σημαίνει ότι ένας συγκεκριμένος ορισμός ενός κλασικού βιβλίου θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο να καθοριστεί, καθώς ένα κλασικό για ένα άτομο θα μπορούσε να είναι σκουπίδια για ένα άλλο.
Τα κλασικά βιβλία δεν περιορίζονται στο να είναι φανταστικές ιστορίες. μπορεί επίσης να είναι πραγματολογικά έργα, όπως το Origin of Species του Charles Darwin. Οποιοδήποτε μυθιστόρημα ή μη φανταστικό βιβλίο μπορεί να γίνει κλασικό, αλλά ο ορισμός εξαρτάται από τις απόψεις του κοινού και των κριτικών που αξιολογούν το έργο. Για να γίνει κλασικό, ένα βιβλίο γενικά πρέπει να έχει αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου. Για παράδειγμα, οποιοδήποτε βιβλίο που κυκλοφόρησε σήμερα δεν θα μπορούσε να έχει την ίδια θέση με το Nineteen Eighty-Four του Τζορτζ Όργουελ επειδή δεν έχει διατηρήσει ακόμη τη δημοτικότητά του για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η ιδέα να υπάρχει κάτι σαν ένα κλασικό βιβλίο έχει οδηγήσει σε μια πληθώρα καταλόγων κλασικών. Γενικά, οι λίστες βιβλίων αποτελούνται από περίπου 100 βιβλία, αλλά ορισμένες λίστες είναι πολύ μεγαλύτερες και ο αριθμός των κλασικών που υπάρχουν θα ήταν σχεδόν αδύνατο να προσδιοριστεί. Υπάρχει επίσης η ιδέα ότι διαφορετικά είδη βιβλίων, όπως το έγκλημα ή η επιστημονική φαντασία, έχουν τα δικά τους κλασικά. Για παράδειγμα, οι Andriods ονειρεύονται ηλεκτρικά πρόβατα; του Philip K. Dick μπορεί να θεωρηθεί κλασικό βιβλίο επιστημονικής φαντασίας, αλλά δεν θα περιλαμβανόταν σε μια συνολική λίστα κλασικών βιβλίων.
Μερικά παραδείγματα έργων που θεωρούνται ευρέως κλασικά περιλαμβάνουν το Heart of Darkness του Joseph Conrad, το Moby Dick του Hermann Melville και το Don Quixote του Miguel De Cervantes. Αυτά τα βιβλία θεωρούνται κλασικά επειδή καθένα από αυτά είναι όμορφα γραμμένο και περιέχει ενδιαφέροντα θέματα και χαρακτήρες. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα κλασικά βιβλία μπορεί να έχουν πολύ διαφορετικές πλοκές. Για παράδειγμα, ο Δον Κιχώτης μιλάει για έναν παράφρονα γέρο που πηγαίνει σε ένα τολμηρό και σε μεγάλο βαθμό φανταστικό ταξίδι με τον αφελή συνεργό του Σάντσο Πάντσα, ενώ ο Μόμπι Ντικ μιλάει για ένα ταξίδι φαλαινοθηρίας με καπετάνιο τον Άχαμπ, έναν μονομανή με την εκδίκηση.