Τα σπάνια βιβλία είναι βιβλία που, για τον έναν ή τον άλλον λόγο, είναι δύσκολο να αποκτηθούν. Ανάλογα με το βιβλίο, η ζήτηση μπορεί να είναι υψηλή, οπότε το βιβλίο μπορεί να είναι αρκετά ακριβό ή η ζήτηση μπορεί να είναι χαμηλότερη, περιορισμένη σε μια πιο εξειδικευμένη κοινότητα. Ωστόσο, αυτό μπορεί να μην σημαίνει απαραίτητα ότι η τιμή πέφτει. Αρκετές εταιρείες σε όλο τον κόσμο ειδικεύονται σε σπάνια βιβλία, αναζητούν βιβλία για τους πελάτες τους και προσφέρουν διάφορα ευρήματα σε δημόσιες εκπτώσεις και δημοπρασίες, ενώ συλλέκτες σπάνιων βιβλίων μπορούν επίσης να βρεθούν σε όλο τον κόσμο.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους ένα βιβλίο μπορεί να γίνει σπάνιο. Ενώ τα σπάνια βιβλία είναι συχνά παλιά, αυτό δεν συμβαίνει πάντα και το να είναι παλιό δεν κάνει απαραίτητα ένα βιβλίο σπάνιο ή πολύτιμο, με εξαίρεση τα πραγματικά παλιά βιβλία. Για παράδειγμα, τα βιβλία και τα χειρόγραφα της Αναγέννησης, λόγω της ηλικίας τους, τείνουν να έχουν υψηλή τιμή λόγω της ιστορικής αξίας και της σπανιότητάς τους, ενώ τα βιβλία από έναν έως δύο αιώνες πριν δεν είναι απαραίτητα πολύτιμα. Οι φοβερές πένες του 19ου αιώνα, για παράδειγμα, μπορεί να είναι ενδιαφέροντα συλλεκτικά αντικείμενα, αλλά συνήθως δεν είναι καθόλου σπάνια.
Ένα βιβλίο μπορεί να είναι σπάνιο από τη φύση του. Οι πρώτες εκδόσεις, για παράδειγμα, είναι συχνά πολύ σπάνιες, επειδή οι εκδότες συνήθως κρατούν χαμηλές τις αρχικές εκδόσεις σε περίπτωση που το βιβλίο δεν πουληθεί. Οι συλλέκτες βιβλίων που καταφέρνουν να βρουν μια πρώτη έκδοση ενός εξαιρετικά δημοφιλούς βιβλίου μπορεί να είναι έτοιμοι να πληρώσουν μια όμορφη δεκάρα. Οι πρώτες εκδόσεις του Harry Potter and the Philosopher’s Stone, για παράδειγμα, πουλήθηκαν για περίπου 45,000 $ ΗΠΑ το 2008. Βιβλία με τυπογραφικά λάθη, εγκλείσματα που αργότερα απορρίφθηκαν και άλλα ενδιαφέροντα σφάλματα μπορεί επίσης να είναι σπάνια, όπως και αμφιλεγόμενα βιβλία που κατά κάποιο τρόπο κατάφεραν να escape pulping στον εκδότη.
Τα βιβλία που υπογράφει ο συγγραφέας, ειδικά με επιγραφή, θεωρούνται επίσης σπάνια βιβλία, όπως επίσης και βιβλία που ανήκαν σε κάποιον διάσημο. Η βιβλιοθήκη μιας εξέχουσας ιστορικής φιγούρας στο μπροστινό μέρος ενός βιβλίου μπορεί να ανυψώσει την αξία πάρα πολύ, ακόμα κι αν το ίδιο το βιβλίο δεν είναι εγγενώς πολύτιμο. Τα βιβλία που έχουν μετατραπεί σε ταινίες μπορεί να γίνουν πιο πολύτιμα, εάν τα μέλη του καστ υπογράψουν τις εκδόσεις των βιβλίων, απεικονίζοντας μια κατάσταση στην οποία το βιβλίο γίνεται διάσημο λόγω συσχέτισης.
Η συλλογή σπάνιων βιβλίων μπορεί να είναι πολύ ικανοποιητική, αλλά και δυνητικά επικίνδυνη. Οι βιβλιόφιλοι μπορεί να ξοδεύουν ανησυχητικά ποσά για βιβλία κάθε χρόνο και δεν θα σταματήσουν τίποτα για να αποκτήσουν μια ιδιαίτερα πολυπόθητη έκδοση. Είναι επίσης ευάλωτοι σε ληστρικούς πωλητές, όπως άτομα που πλαστογραφούν αυτόγραφα ή κάνουν ένα βιβλίο να είναι πιο σπάνιο από ό,τι είναι. Κατά γενικό κανόνα, οποιοσδήποτε αξιόπιστος πωλητής θα συμφωνήσει ευχαρίστως σε μια επιθεώρηση τρίτου μέρους για την επαλήθευση του βιβλίου και της προέλευσής του, και αν τυχαίνει να κοιτάτε ένα σπάνιο βιβλίο υπογεγραμμένο από έναν σύγχρονο συγγραφέα, ορισμένοι συγγραφείς έχουν προγράμματα επαλήθευσης για αυτόγραφα.
Θα πρέπει να γνωρίζετε ότι τα γνήσια παλιά σπάνια βιβλία σπάνια φτάνουν στη δημόσια αγορά για πώληση. Οι περισσότεροι ερασιτέχνες συλλέκτες σπάνιων βιβλίων επικεντρώνονται σε βιβλία των δύο τελευταίων αιώνων. Οι ιδιώτες συλλέκτες τείνουν να κρέμονται από τα βιβλία τους και όταν πεθαίνουν, τα βιβλία τους συχνά δωρίζονται σε μουσεία, αντί να πωλούνται. Στη σπάνια περίπτωση που παλαιότερα χειρόγραφα και βιβλία φτάνουν στην ανοιχτή αγορά, είναι συνήθως εξαιρετικά ακριβά και συνήθως αρπάζονται από ακαδημαϊκά ιδρύματα και ιδιωτικές βιβλιοθήκες.