Το Magnum opus είναι μια λατινική φράση που κυριολεκτικά σημαίνει «μεγάλη δουλειά». Ένα magnum opus είναι ένα έργο σε μεγάλη κλίμακα που θεωρείται ευρέως ως η κορυφή των επιτευγμάτων ενός καλλιτέχνη, που συχνά αντικατοπτρίζει μια ολόκληρη ζωή δουλειάς. Το In Search of Lost Time του Προυστ, ένας επικός κύκλος επτά μυθιστορημάτων, είναι ένα παράδειγμα magnum opus. Μπορεί να χρειαστούν δεκαετίες ή και αιώνες για να αναγνωριστεί ή να αποκαλυφθεί το μεγάλο έργο ενός συγκεκριμένου καλλιτέχνη, καθώς δεν είναι ασυνήθιστο οι καλλιτέχνες να πεθαίνουν ενώ ολοκληρώνουν τα μεγαλύτερα και πιο περίτεχνα έργα τους.
Το magnum opus δεν είναι απαραίτητα το έργο που συγκεντρώνει την περισσότερη προσοχή. Μάλιστα, σε ορισμένες περιπτώσεις το έργο θεωρείται σε μεγάλο βαθμό ως αποτυχία κατά τη διάρκεια της ζωής του καλλιτέχνη, με τους κριτικούς και τα μέλη του κοινού να εκφράζουν αποστροφή για το έργο, μαζί με οίκτο για την αποτυχία του καλλιτέχνη. Ένα magnum opus μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως σκοτεινό, προκλητικό και πολύ δύσκολο για τους περισσότερους ανθρώπους να σχετιστούν. Μερικές φορές, η αναγνώριση ενός magnum opus απαιτεί εκτενή προβληματισμό και μελέτη από επαγγελματίες στην αίσθηση.
Ορισμένοι καλλιτέχνες έχουν πράγματι αηδιάσει με την προώθηση του έργου που πιστεύουν ότι έχει μικρότερη αξία, υποστηρίζοντας ότι τα καλύτερα έργα τους αγνοούνται λόγω του μήκους, της πολυπλοκότητας ή της καινοτόμου φύσης τους. Στις μέρες της προστασίας των τεχνών, ορισμένοι καλλιτέχνες ένιωθαν αναγκασμένοι να κάνουν γενικές, μη ενδιαφέρουσες εργασίες από τους θαμώνες τους, διατηρώντας τον ελεύθερο χρόνο τους για δουλειά σε ένα magnum opus. Άλλοι απέκρυψαν ενεργά τα σπουδαία έργα τους κατά τη διάρκεια της ζωής τους, για διάφορους λόγους.
Η διαφορά μεταξύ ενός magnum opus και άλλων έργων ενός καλλιτέχνη είναι αρκετά ξεκάθαρη. Ένα magnum opus είναι ένα έργο που ξεχωρίζει από το υπόλοιπο έργο κάποιου λόγω της πολυπλοκότητας, της λεπτομέρειας, του μήκους και της έντασής του. Θα μπορούσε κανείς να συγκρίνει τη διαφορά με τη διάκριση ανάμεσα σε ένα απλό κονσέρτο για πιάνο και μια σύνθεση για πλήρη ορχήστρα. Ενώ και τα δύο μπορεί να είναι καλά, το ένα είναι σίγουρα μεγαλύτερο, πιο τολμηρό και πιο περίπλοκο.
Για όσους απολαμβάνουν να είναι σχολαστικοί, υπάρχει κάποια διαφωνία σχετικά με τον πλουραλισμό του «magnum opus». Ορισμένες αρχές προτείνουν ότι το «magnum opuses» είναι κατάλληλο, ενώ άλλες προτιμούν τη «magna opera». Η διαφορά εξαρτάται από το πόσο αληθινός θέλει κάποιος να είναι στα αρχικά λατινικά, με μερικούς ανθρώπους να υποστηρίζουν ότι πρέπει να διατηρηθεί η σωστή λατινική μορφή, αν και άλλοι έχουν προτείνει ότι η φράση φαίνεται να έχει απορροφηθεί στα αγγλικά και επομένως οι κανόνες της αγγλικής ο πλουραλισμός είναι επαρκής.