Ο όρος εκπομπή είναι στην πραγματικότητα παλιός αιώνες. Αρχικά αναφερόταν σε μια μέθοδο φύτευσης κατά την οποία ένας αγρότης διασκορπίζει ή εκπέμπει σπόρους σε μια ευρεία περιοχή προετοιμασμένης γης. Κατά τη διάρκεια των πρώτων ημερών του εμπορικού ραδιοφώνου, αρκετοί μηχανικοί στις Μεσοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες αποφάσισαν ότι η έννοια της εκπομπής ταιριάζει με τη δική τους αντίληψη για τις ραδιοφωνικές μεταδόσεις. Με τον ίδιο τρόπο που οι αγρότες εκπέμπουν σπόρους σε ένα μεγάλο χωράφι, οι πομποί ραδιοφώνου εκπέμπουν τα σήματα τους σε μια μεγάλη περιοχή λήψης. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τα ραδιοκύματα ενισχυμένης διαμόρφωσης (AM), τα οποία αποστέλλονται στον ανοιχτό αέρα προς όλες τις κατευθύνσεις από τον πύργο εκπομπής.
Όταν ο Ιταλός εφευρέτης Γκουλιέλμο Μαρκόνι άρχισε να εργάζεται σε μια συσκευή ασύρματης επικοινωνίας, ο κύριος στόχος του ήταν να βελτιώσει την υπάρχουσα τεχνολογία κλειστού κυκλώματος του τηλέγραφου και του τηλεφώνου. Στην πραγματικότητα, ονόμασε το σύστημά του ραδιοτηλεγραφία, διατηρώντας ακόμα την ιδέα της χρήσης του κώδικα Μορς ως βασικού αγγελιοφόρου. Η ιδέα της μετάδοσης ανθρώπινων φωνών ή μουσικής θα ήταν ακόμη χρόνια μακριά. Η ραδιοτηλεγραφία προοριζόταν να παρέχει ασύρματες επικοινωνίες για πλοία στη θάλασσα ή για άλλες τοποθεσίες όπου τα καλώδια δεν θα ήταν πρακτικά.
Μόνο όταν η επέκταση της ασύρματης εταιρείας του Marconi από τις Ηνωμένες Πολιτείες τελειοποίησε ένα μέσο μετάδοσης φωνών και ήχων, η ιδέα της μετάδοσης έγινε εφικτή. Μερικοί ραδιοφωνικοί σταθμοί άρχισαν να μεταδίδουν ανθρώπινες φωνές και ηχογράφησαν μουσική στις αρχές του 1900, αν και πολύ λίγοι άνθρωποι είχαν ραδιοφωνικούς δέκτες. Ένας από τους πρώτους χορηγούς της ραδιοτηλεγραφίας, που τώρα συντομεύεται σε ραδιόφωνο, ήταν μια εταιρεία φρούτων με έδρα τη Φλόριντα που επιδίωκε να διατηρήσει επαφή με τα φορτηγά πλοία της στη Νότια Αμερική.
Μέχρι τη δεκαετία του 1910, δημιουργήθηκαν ερασιτεχνικοί ραδιοφωνικοί σύλλογοι σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού, με την ελπίδα να καταγράψουν μακρινούς ραδιοφωνικούς σταθμούς όποτε οι συνθήκες ήταν βέλτιστες. Οι μηχανικοί που εργάζονταν για αυτά τα νεοσύστατα κέντρα εκπομπής άρχισαν να βλέπουν τις ψυχαγωγικές και εμπορικές δυνατότητες του ραδιοφώνου, παρά τις απαγορευτικές δαπάνες για την αύξηση της ισχύος των πομπών. Ένας τέτοιος μηχανικός, ο David Sarnoff, θα γινόταν τελικά μια από τις κατευθυντήριες δυνάμεις πίσω από την National Broadcasting Company, αλλιώς γνωστή ως NBC.
Ο όρος μετάδοση είναι ένα άλλο παράδειγμα τεχνολογίας που τροφοδοτεί ένα νέο σύνολο ορολογίας. Άλλοι όροι, όπως το lift-off, το splashdown, το websurfing και η επανεκκίνηση, είναι επίσης το αποτέλεσμα τεχνικής ορολογίας που τελικά εισέρχεται στη συνείδηση του κοινού.