Ένα megapixel αναφέρεται σε ένα εκατομμύριο pixel και χρησιμοποιείται συνήθως σε σχέση με ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές ως ένδειξη ικανότητας ανάλυσης. Ένα εικονοστοιχείο είναι ένα μικροσκοπικό τετράγωνο σε μια οθόνη υπολογιστή που είναι τόσο μικρό που εμφανίζεται ως κουκκίδα. Η οθόνη απεικόνισης είναι ένα συμπαγές πλέγμα από αυτά τα τετράγωνα ή κουκκίδες, το οποίο μπορεί να δει κανείς εύκολα με ένα μεγεθυντικό φακό. Όσο περισσότερα pixel ή κουκκίδες απαρτίζουν την οθόνη, τόσο πιο καθαρή θα είναι η ανάλυση ή η εικόνα. Μεγαλύτεροι αριθμοί κουκκίδων ή εικονοστοιχείων επιτρέπουν μεγαλύτερη βελτίωση της εικόνας, η οποία έχει ως αποτέλεσμα υψηλότερη, πιο αληθινή αναπαραγωγή της εικόνας.
Όταν πρόκειται για ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές, η ικανότητα ποιότητας εικόνας μετριέται σε megapixel. Για παράδειγμα, μια κάμερα 3.1 megapixel μπορεί να τραβήξει φωτογραφίες με ανάλυση 2048 x 1536, που ισούται με 3,145,728 pixel. Δηλαδή, η εικόνα που θα προκύψει θα αποτελείται από 3.1 megapixel, ή πάνω από τρία εκατομμύρια κουκκίδες. Οι εκτυπωτές μετρούν την ποιότητα σε DPI (κουκκίδες ανά ίντσα). Ένας εκτυπωτής με δυνατότητα μόνο 300 DPI δεν θα εκτυπώσει την εικόνα των 3.1 megapixel στην φυσική της υψηλή ποιότητα. Απλώς δεν είναι ικανό να αναπαράγει τη λεπτομέρεια. Αντίθετα, η εικόνα μπορεί να φαίνεται κοκκώδης. Εάν θέλετε να εκτυπώσετε φωτογραφίες, βεβαιωθείτε ότι ο εκτυπωτής είναι κατάλληλος για τις δυνατότητες της ψηφιακής σας φωτογραφικής μηχανής.
Ο αριθμός των megapixel που απαιτούνται για να ταιριάζουν στις ανάγκες σας εξαρτάται από το σε τι θα χρησιμοποιηθεί η κάμερα και από το μέγεθος των εκτυπώσεων που επιθυμείτε, εάν υπάρχουν. Όσο υψηλότερη είναι η ανάλυση — ή μεγαλύτερα τα megapixel — τόσο μεγαλύτερη ευελιξία θα έχει η κάμερα όσον αφορά τη δυνατότητα παροχής εκτυπώσεων υψηλής ανάλυσης σε μεγάλα μεγέθη, όπως 8×10.
Για όσους δεν επιθυμούν καθόλου να εκτυπώσουν ψηφιακές φωτογραφίες, αλλά προτιμούν να προβάλλουν εικόνες στον υπολογιστή ή στην οθόνη της τηλεόρασης, δεν απαιτείται η αγορά κάμερας υψηλού megapixel. Ακόμα και 1.5 megapixel θα είναι αρκετά. Τούτου λεχθέντος, οι περισσότερες κάμερες από το φθινόπωρο του 2005 είναι 3.1 megapixel ή καλύτερες.
Εάν σκοπεύετε να εκτυπώσετε εικόνες σε μεγέθη έως 8×10, οι ειδικοί προτείνουν μια κάμερα με 4-5 megapixel ή ανάλυση περίπου 2500 x 2000. Για εκτυπώσεις έως 12×16, αναζητήστε αναλύσεις 3200 x 2400 ή καλύτερα, που μεταφράζεται σε κάμερα 6 megapixel ή μεγαλύτερη. Για σύγκριση, πολλοί επαγγελματίες χρησιμοποιούν ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές 11 megapixel για μέγιστη ανάλυση και ευκρίνεια ακόμη και σε μεγάλες εκτυπωμένες οθόνες. Εάν δεν σκοπεύετε να εκτυπώσετε μεγεθύνσεις, το να πληρώσετε περισσότερα megapixel από όσα χρειάζεστε θα είναι χάσιμο χρημάτων.
Εκτός από τη βαθμολογία megapixel της ψηφιακής φωτογραφικής μηχανής, η ποσότητα της εσωτερικής μνήμης και ο τύπος της κάρτας flash μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά στην ευκολία και στο μακροπρόθεσμο κόστος. Η μεγαλύτερη εσωτερική μνήμη επιτρέπει μεγαλύτερη ευελιξία, όπως και η δυνατότητα χρήσης καρτών flash με μεγαλύτερη χωρητικότητα, αν και αυτές με χαμηλότερη χωρητικότητα θα είναι λιγότερο δαπανηρές.