Το ραδιόφωνο βραχέων κυμάτων είναι ένας τύπος ραδιομετάδοσης μεγάλης εμβέλειας που αναπηδά σήματα από ένα στρώμα της ατμόσφαιρας προς λήψη σε άλλο μέρος του κόσμου. Το φάσμα βραχέων κυμάτων αποτελείται από ομάδες συχνοτήτων μεταξύ περίπου 3 και 30 megahertz (mHz).
Το ραδιόφωνο βραχέων κυμάτων εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το ειδικό στρώμα της ατμόσφαιρας της Γης που ονομάζεται ιονόσφαιρα. Η ιονόσφαιρα, που βρίσκεται περίπου 100 μίλια (160 km) πάνω από την επιφάνεια της γης, έχει τη μοναδική ικανότητα να μπορεί να αντανακλά ορισμένες ραδιοσυχνότητες. Σε αντίθεση με το ραδιόφωνο AM και FM, οι συχνότητες βραχέων κυμάτων μπορούν να αναπηδήσουν από την ιονόσφαιρα και να ακουστούν πολλές χιλιάδες μίλια μακριά. Αυτό επιτρέπει στους χρήστες να μπορούν να ακούν εκπομπές βραχέων κυμάτων από άλλες χώρες σε όλο τον κόσμο. Η ιονόσφαιρα συνήθως αναπηδά τη μεγαλύτερη ποικιλία συχνοτήτων βραχέων κυμάτων τη νύχτα, ειδικά μέσα σε λίγες ώρες από τη δύση του ηλίου και την ανατολή του ηλίου.
Η μοναδική ικανότητα αυτών των ραδιομεταδόσεων να διανύουν μεγάλες αποστάσεις έχει οδηγήσει σε πολλές χρήσεις. Οι ραδιοφωνικοί σταθμοί σχεδόν σε κάθε χώρα παγκοσμίως εκπέμπουν σε συχνότητες βραχέων κυμάτων. Ορισμένοι διάσημοι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς, όπως η Φωνή της Αμερικής στις ΗΠΑ και το BBC στο Ηνωμένο Βασίλειο, μεταδίδουν ειδήσεις σε πολλές γλώσσες, επιτρέποντας στους ακροατές να ακούν ειδήσεις που ενδέχεται να μην μεταδίδονται στο σπίτι. Άλλοι ακροατές προτιμούν να μάθουν περισσότερα για ορισμένες χώρες ή να μάθουν μια νέα γλώσσα μέσω μαθημάτων που μεταδίδονται σε ορισμένους σταθμούς. Το ραδιόφωνο βραχέων κυμάτων έχει επίσης προσελκύσει αρκετούς χομπίστες που το ακούνε για διασκέδαση. Πολλοί από αυτούς θα προσπαθήσουν να ακούσουν σταθμούς σε όσο το δυνατόν περισσότερες χώρες.
Μια άλλη χρήση του ραδιοφάσματος βραχέων κυμάτων είναι το ερασιτεχνικό ή ραδιόφωνο «ζαμπόν». Οι ραδιοερασιτέχνες χομπίστες μεταδίδουν και λαμβάνουν μηνύματα από χομπίστες σε άλλες χώρες. Σε αντίθεση με τους ακροατές βραχέων κυμάτων, που ακούν μόνο σταθμούς, οι ερασιτέχνες ραδιοφωνικοί χειριστές πρέπει συνήθως να περάσουν μια κρατική εξέταση αδειοδότησης και να ακολουθήσουν ορισμένους κανόνες για να διασφαλίσουν την ασφάλεια και την ομαλή χρήση του ραδιοφάσματος. Εκτός από χόμπι, οι ερασιτέχνες ραδιοφωνικοί χειριστές βοηθούν τακτικά σε καταστροφές όταν άλλες μορφές επικοινωνίας δεν είναι διαθέσιμες.
Μια μεγάλη ποικιλία από ραδιόφωνα βραχέων κυμάτων είναι στην αγορά σήμερα για σχεδόν οποιοδήποτε προϋπολογισμό. Τα ραδιόφωνα ποικίλλουν από φορητά μοντέλα με μπαταρία έως εκδόσεις για επιτραπέζιους υπολογιστές. Το κόστος ποικίλλει επίσης, και κυμαίνεται από κάτω από $100 έως περισσότερα από $1000. Τα πιο ακριβά μοντέλα τείνουν να έχουν περισσότερες δυνατότητες, όπως ηλεκτρονικές οθόνες και προκαθορισμένες ρυθμίσεις μνήμης. Ενώ μια τυπική τηλεσκοπική κεραία σε ένα φορητό μοντέλο είναι αρκετή για τη λήψη πολλών από τους δημοφιλείς σταθμούς βραχέων κυμάτων, ορισμένοι χομπίστες κατασκευάζουν πιο περίτεχνα συστήματα κεραιών για να λαμβάνουν ασθενέστερες εκπομπές από περιοχές πιο μακριά.