Η έκφραση «μήνυμα σε μπουκάλι» προέρχεται κυριολεκτικά από την πρακτική της τοποθέτησης ενός σημαντικού αλλά μη στοχευμένου γράμματος μέσα σε ένα (συνήθως) γυάλινο μπουκάλι, σφραγίζοντας το και αφήνοντας τα ωκεάνια ρεύματα να το παρασύρουν. Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι αρχαίοι Έλληνες επιστήμονες χρησιμοποίησαν το μήνυμα σε μπουκάλι για να μελετήσουν τη γενική ροή των ωκεανών. Οι πρώτοι στρατιώτες χρησιμοποιούσαν επίσης μπουκάλια για να μεταδώσουν μηνύματα σε μακρινά στρατεύματα, αν και αυτή η μέθοδος είχε μερικά τακτικά μειονεκτήματα. Αν ο εχθρός ανακάλυπτε πρώτος το μήνυμα, ίσως να είχαν αποκαλυφθεί ζωτικά μυστικά. Αυτή η δυσάρεστη κατάσταση οδήγησε τη βασίλισσα Ελισάβετ Α της Αγγλίας να διορίσει έναν επίσημο Ανοιχτήρι των Μπουκαλιών Ωκεανού.
Πολλοί άνθρωποι συνδέουν ένα μήνυμα σε ένα μπουκάλι με ψυχές ναυαγών που ζουν σε ένα έρημο νησί με ελάχιστες ελπίδες ανακάλυψης. Η ιδέα θα ήταν να δημιουργηθεί μια λεπτομερής περιγραφή των επιζώντων, η τελευταία γνωστή τοποθεσία τους και τα ορόσημα που βρέθηκαν στο νησί. Μόλις απελευθερωθεί το σφραγισμένο μπουκάλι, τα ωκεάνια ρεύματα θα το μεταφέρουν τελικά σε μια κατοικημένη ακτή. Ο ανιχνευτής θα ανακάλυπτε το σημείωμα και θα ειδοποιούσε τις αρμόδιες αρχές για μια προσπάθεια διάσωσης. Δυστυχώς, το μπουκάλι και το περιεχόμενό του θα μπορούσαν εξίσου εύκολα να παγιδευτούν στα συντρίμμια του ωκεανού ή να πλημμυρίσουν από διερχόμενα πλοία ή να πέσουν στην ξηρά σε μια απομονωμένη περιοχή. Παρόλα αυτά, παρέχει κάποια μορφή ελπίδας για τελική διάσωση. Εκατοντάδες μηνύματα σε εκατοντάδες μπουκάλια, ωστόσο, μπορεί να είναι μια ακόμη καλύτερη λύση που πρέπει να σκεφτείτε.
Η αλήθεια είναι ότι είναι πολύ πιο πιθανό ένα μήνυμα σε μπουκάλι να σταλεί καθαρά ως κοινωνικό πείραμα. Μερικοί παράκτιοι πολίτες θα τοποθετήσουν έναν προσωπικό χαιρετισμό με στοιχεία επικοινωνίας σε ένα μπουκάλι και θα το στείλουν για να δουν πόσο μακριά θα φτάσει. Όσοι βρίσκουν τέτοια μηνύματα συχνά καλούνται να στείλουν πίσω μια λεπτομερή αναφορά για το πώς και πού ανακαλύφθηκε. Άλλοι μπορεί να γίνουν φίλοι με στυλό με τον αρχικό αποστολέα ή να προσθέσουν τα δικά τους μηνύματα και να στείλουν το μπουκάλι πίσω στο νερό. Μια ολόκληρη τάξη μαθητών θα μπορούσε να συντονίσει το δικό της πρόγραμμα και να χαράξει τα αποτελέσματα όλα αυτά τα χρόνια.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν επίσης ένα πιο εξελιγμένο μήνυμα σε ένα μπουκάλι για να μελετήσουν τα ωκεάνια ρεύματα και τα κύματα. Αυτά τα δοχεία περιέχουν ειδικές κάρτες που ζητούν από τους ανιχνευτές να τεκμηριώσουν την τοποθεσία και την ώρα της ανακάλυψης. Ορισμένα συστήματα υψηλής τεχνολογίας μπορεί επίσης να περιέχουν έναν μικρό αναμεταδότη Global Positioning για απομακρυσμένη τοποθεσία. Ακόμα κι αν οι άνθρωποι δεν ανακαλύψουν ποτέ αυτά τα δοχεία, οι πληροφορίες μπορούν να ανακτηθούν.
Ο όρος πρόσφατα άλλαξε από τον κυριολεκτικό στον μεταφορικό. Συχνά χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια επαγγελματική ή κοινωνική επικοινωνία χωρίς συγκεκριμένο παραλήπτη. Ένας μηχανικός λογισμικού υπολογιστών στην Αϊόβα μπορεί να στείλει ένα «μήνυμα σε μπουκάλι» που απευθύνεται σε στελέχη της Microsoft, για παράδειγμα. Δεν θα σταλούν απευθείας στον Bill Gates σε φάκελο, αλλά θα δημοσιευόταν ως γενική καταχώριση ιστολογίου ή σε ένα ανοιχτό φόρουμ για μηχανικούς λογισμικού. Ένα άλλο άτομο μπορεί να στείλει ένα μήνυμα σε ένα φόρουμ για singles για να προσελκύσει πιθανούς ρομαντικούς συντρόφους. Ο σκοπός αυτών των ασκήσεων θα ήταν να επιτρέψουν στα μηνύματα να κυκλοφορούν φυσικά, ελπίζοντας ότι οι κατάλληλοι άνθρωποι θα τα βρουν τελικά και θα απαντήσουν.