Ένα παλιό δάσος ανάπτυξης είναι ένα δάσος στο οποίο έχει επιτραπεί να αναπτυχθεί με ελάχιστη παρέμβαση για τουλάχιστον 100 χρόνια. Ο ακριβής ορισμός του παλιού δάσους ανάπτυξης ποικίλλει, ανάλογα με την περιοχή του κόσμου και τον τύπο των δέντρων που συζητούνται. Αρκετά χαρακτηριστικά παραμένουν κοινά σε όλα τα παλιά αναπτυσσόμενα δάση, ανεξάρτητα από τον ορισμό που χρησιμοποιείται. Ο εντοπισμός και η προστασία του παλιού δάσους ανάπτυξης είναι ένα ζήτημα για πολλούς ακτιβιστές περιβάλλοντος και επιστήμονες.
Ένα από τα πιο σημαντικά καθοριστικά χαρακτηριστικά του παλιού δάσους ανάπτυξης είναι η παρουσία πολλαπλών γενεών δέντρων και υποφυτών, που αντιπροσωπεύουν μια μεγάλη ποικιλία ηλικιών. Το δάσος περιλαμβάνει ζωντανά δέντρα, όρθια νεκρά δέντρα, γνωστά ως μανταλάκια, πεσμένα δέντρα και εκτεταμένα στρώματα βλάστησης, που χαρακτηρίζονται από περιστασιακά ανοίγματα στο δασικό στέγαστρο που προκαλούνται από πεσμένα δέντρα. Συνήθως, η τοπογραφία σε ένα παλιό αναπτυσσόμενο δάσος είναι πολύ ακανόνιστη, με τεράστιες τρύπες όπου έχουν ξεριζωθεί οι ρίζες των δέντρων, μαζί με ανάχωμα χώματος. Ένα παχύ στρώμα οργανικής ύλης που διασπάται καλύπτει το δάσος του δάσους, δημιουργώντας ένα στρώμα από πυκνή, πλούσια γη που υποστηρίζει μια μεγάλη ποικιλία φυτών και ζώων.
Δεδομένου ότι ένα παλιό αναπτυσσόμενο δάσος έχει υποβληθεί σε λιγότερη παρέμβαση, είναι συχνά πιο βιοποικιλόμορφο από άλλα δάση. Συνήθως περιέχει μια μεγάλη ποικιλία φυτών και ζώων, και αν μια μεγάλη περιοχή παλαιών αναπτυσσόμενων δασών παραμείνει άθικτη, μπορεί να υποστηρίξει πολύ μεγάλα ζώα που απαιτούν χώρο για περιπλάνηση. Δεδομένου ότι ορισμένα δέντρα χρειάζονται αρκετούς αιώνες για να ωριμάσουν, ενώ άλλα μεγαλώνουν γρήγορα, ένα δάσος μπορεί να αισθανθεί σαν ένα παλιό δάσος ανάπτυξης μετά από μόλις 150 χρόνια ή μπορεί να είναι χιλιάδες χρόνια.
Πολλοί επισκέπτες στα παλιά αναπτυσσόμενα δάση λένε ότι το δάσος αισθάνεται πολύ πυκνό και ειρηνικό. Μερικά από τα εναλλακτικά ονόματα για τα παλιά αναπτυσσόμενα δάση αντικατοπτρίζουν τη μοναδικότητά του. σε διάφορα μέρη του κόσμου, το παλιό δάσος ανάπτυξης μπορεί να ονομαστεί πρωτογενές, αρχαίο, παρθένο ή αρχέγονο. Μερικοί άνθρωποι αποκαλούν επίσης την παλιά ανάπτυξη «πρώτη ανάπτυξη», για να τη διακρίνουν από τη «δεύτερη ανάπτυξη», ένα δάσος που έχει καεί ή καταγραφεί μια φορά στην πρόσφατη ανθρώπινη μνήμη.
Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν λανθασμένα ότι για να θεωρηθεί ένα παλιό δάσος ανάπτυξης, ένα τμήμα δέντρων δεν πρέπει ποτέ να έχει επηρεαστεί από ανθρώπους. Αυτή δεν είναι η περίπτωση; πολλές γενιές πρώτων ανθρώπων, για παράδειγμα, διαμόρφωσαν μεγάλες εκτάσεις των δασών του κόσμου, ακόμη και εκείνες που θεωρούνται παρθένες. Επιπλέον, οι άνθρωποι έχουν συμβάλει στην αύξηση των αερίων του θερμοκηπίου και στη γενική συρρίκνωση των οικοτόπων των ζώων και των φυτών που έχει επηρεάσει τα παλιά αναπτυσσόμενα δάση. Επηρεάζουμε συνεχώς τα δάση γύρω μας, ακόμη και αν δεν το κάνουμε άμεσα μέσω υλοτομίας.
Πολλοί άνθρωποι θεωρούν ότι το παλιό αναπτυσσόμενο δάσος είναι οικολογικά πολύτιμο, επειδή μπορεί να προστατέψει είδη φυτών και ζώων που δεν θα ευδοκιμήσουν στη δεύτερη ανάπτυξη ή σε πιο συχνά εκμεταλλευόμενη γη. Τα παλιά αναπτυσσόμενα δάση συμβάλλουν επίσης στη δέσμευση άνθρακα, βοηθώντας στον έλεγχο του κλίματος του κόσμου. Μπορούν επίσης να περιέχουν είδη φυτών και ζώων που δεν είχαν αναγνωριστεί προηγουμένως, μερικά από τα οποία θα μπορούσαν να παρέχουν νέες πηγές τροφίμων, φαρμάκων ή γενικού επιστημονικού ενδιαφέροντος. Επειδή η αξία του παλιού δάσους ανάπτυξης είναι δύσκολο να υπολογιστεί πλήρως, ορισμένα έθνη έχουν λάβει μέτρα για την προστασία του παλιού δάσους ανάπτυξης. Ωστόσο, η προστασία είναι πραγματικά αποτελεσματική μόνο για μεγάλα δάση, καθώς οι απομονωμένες στάσεις των δέντρων επηρεάζονται πολύ από τη γειτονική ανθρώπινη δραστηριότητα για να συμπεριφερθούν όπως κάνουν τα πραγματικά παλιά αναπτυσσόμενα δάση.