Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN) δημοσίευσε έναν ολοκληρωμένο κατάλογο που αφορά την κατάσταση διατήρησης των ζωικών και φυτικών ειδών. Η κόκκινη λίστα του IUCN, όπως είναι συχνά γνωστό, θεωρείται η μεγαλύτερη βάση δεδομένων πληροφοριών διατήρησης στον κόσμο. Η διατήρηση της λίστας είναι μια πολύπλοκη διαδικασία, που περιλαμβάνει το έργο πολλών οργανισμών και απαιτεί συνεχή νέα έρευνα για την ενημέρωση της κατάστασης.
Το 1963, όταν δημιουργήθηκε η αρχική κόκκινη λίστα του IUCN, ο οργανισμός λειτουργούσε σχεδόν 20 χρόνια, από την ίδρυσή του ως πολυεθνικής υπηρεσίας προστασίας το 1948. Αρχικά, ο κατάλογος ήταν σχετικά μικρός και οι οδηγίες που υπαγόρευαν τις διαθέσιμες πληροφορίες ήταν δίκαιες πρωτόγονος. Καθώς περνούσε ο καιρός, το αυξημένο ενδιαφέρον για τις προσπάθειες διατήρησης οδήγησε σε μεγαλύτερο αριθμό αξιόπιστων ερευνών που πραγματοποιήθηκαν και ο κατάλογος αυξήθηκε τρομερά. Μέχρι το 1988, όλα τα γνωστά είδη πτηνών είχαν αξιολογηθεί και η κατάσταση διατήρησης όλων των γνωστών θηλαστικών καθορίστηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1990.
Ξεκινώντας το 1996, η κόκκινη λίστα του IUCN υιοθέτησε αυστηρά επιστημονικά πρότυπα για τους συνεισφέροντες οργανισμούς. Οι ομάδες γονέων, που ονομάζονται Αρχές της Κόκκινης Λίστας, είναι επιφορτισμένες με την αξιολόγηση όλων των δεδομένων της συγκεκριμένης ταξινόμησής τους και η κατάσταση διατήρησης κάθε είδους πρέπει να ενημερώνεται μία φορά κάθε δέκα χρόνια. Η κόκκινη λίστα του IUCN έχει πολλούς συνεισφέροντες οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένου του BirdLife International, του Ινστιτούτου Ζωολογίας του Λονδίνου και του Παγκόσμιου Κέντρου Παρακολούθησης της Διατήρησης. Μέσω της εντατικής αξιολόγησης από ομότιμους και ενός συστήματος αιτήσεων, η κόκκινη λίστα του IUCN φιλοδοξεί να γίνει μία από τις πιο επιστημονικά ακριβείς βάσεις δεδομένων στον κόσμο.
Από το 2007, η κόκκινη λίστα του IUCN περιλαμβάνει πάνω από 40,000 είδη ζωικής και φυτικής ζωής. Αυτά τα είδη χωρίζονται από την κατάσταση διατήρησής τους. Η κατάσταση περιγράφεται με μια κλίμακα, που κυμαίνεται από την εξαφάνιση έως τα είδη που προκαλούν το λιγότερο ενδιαφέρον. Τα είδη που συνήθως θεωρούνται αναφερόμενα ως απειλούμενα ανήκουν συνήθως σε μία από τις τρεις ομάδες: κρίσιμα απειλούμενα, απειλούμενα και ευάλωτα.
Σύμφωνα με τα τελευταία διαθέσιμα στατιστικά στοιχεία της κόκκινης λίστας, τα ζώα και τα φυτά αντιμετωπίζουν τεράστια πτώση σε επίπεδα πληθυσμού. Μεταξύ 1996 και 2007, ο αριθμός των απειλούμενων ειδών σπονδυλωτών αυξήθηκε από 3314 σε 5742, πράγμα που σημαίνει ότι το 23% όλων των αξιολογημένων ειδών σπονδυλωτών αντιμετωπίζουν σοβαρές απειλές εξαφάνισης. Μεταξύ των φυτών, τα απειλούμενα είδη έχουν περάσει από 5328 σε 8447.
Η κόκκινη λίστα του IUCN προσπαθεί να κρατήσει τον αριθμό των εξαφανίσεων φυτών και ζώων από το 1500 μ.Χ. Όσον αφορά τα διαθέσιμα στοιχεία το πιο πρόσφατο έτος, ο αριθμός των εξαφανισμένων ειδών έχει αυξηθεί στα 785 και έχει σημειώσει συνεχείς αυξήσεις από το 2002. Ενώ αυτά τα δεδομένα είναι αρκετά καταθλιπτικά για τους συντηρητές, η σημασία της κατανόησης της πραγματικότητας της απειλής και της εξαφάνισης δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί Το Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι η κόκκινη λίστα είναι το καλύτερο διαθέσιμο εργαλείο για την καταπολέμηση της αυξανόμενης λίστας αφανίσεων.
Ένα από τα πιο σημαντικά χαρακτηριστικά της κόκκινης λίστας είναι η δυνατότητα παρακολούθησης της προόδου των ειδών σύμφωνα με τους νόμους προστασίας, για να διαπιστωθεί εάν τα είδη πράγματι βοηθούνται από προσπάθειες. Παρά τις μαζικές εκστρατείες διατήρησης σε όλη την Αφρική, δύο είδη γορίλας έχουν μετακινηθεί από την εξαφάνιση στην κρίσιμα απειλούμενη ταξινόμηση. Η κόκκινη λίστα του IUCN μπορεί να βοηθήσει στον εντοπισμό των προβλημάτων που εμποδίζουν την ανάκτηση των ειδών και μπορεί να βοηθήσει στην κινητοποίηση οργανώσεων διατήρησης για να επικεντρώσουν την προσοχή στους πιο κρίσιμους παράγοντες.