Σε αντίθεση με το όνομά του, το φυτό μολύβι κάκτου δεν είναι στην πραγματικότητα κάκτος. Στην πραγματικότητα είναι μέλος της οικογένειας παχύφυτων Euphorbiaceae. Το όνομα pencil cactus προήλθε από τις χαρακτηριστικές λεπτές ατράκτους του φυτού, οι οποίες χρησιμοποιούνται για την αποθήκευση νερού για να βοηθήσουν το φυτό να επιβιώσει στο άνυδρο κλίμα της ερήμου. Αυτό το φυτό έχει πολλά ονόματα, συμπεριλαμβανομένου του φυτού γάλακτος, του φυτού πετρελαίου και του ινδικού δέντρου. Οι λάτρεις των κάκτων και των παχύφυτων το συλλέγουν συνήθως για διακοσμητικούς σκοπούς.
Ο κάκτος με μολύβι είναι ένα τροπικό φυτό που προέρχεται από περιοχές της Ασίας και της Αφρικής. Το φυτό μεταφέρθηκε στις δυτικές χώρες από συλλέκτες που εκτίμησαν τη μοναδική εμφάνιση του φυτού. Όταν εκτίθεται στον ήλιο, τα συνήθως πράσινα στελέχη του αποκτούν συχνά ένα κόκκινο πορτοκαλί χρώμα. Αυτό έδωσε στο φυτό το παρατσούκλι “firestick”.
Η καλλιέργεια ενός κάκτου με μολύβι απαιτεί συχνά σχετικά λίγη συντήρηση. Το πότισμα του μερικές φορές το μήνα είναι αρκετό για να αναπτυχθεί. Ο καλλιεργητής πρέπει να διασφαλίσει ότι το φυτό δεν θα υπερποτιστεί. Τα παχύφυτα απορροφούν φυσικά και συγκρατούν μεγάλες ποσότητες υγρών, δίνοντάς τους υψηλό κίνδυνο πνιγμού.
Όπως και τα περισσότερα φυτά εσωτερικού χώρου, έτσι και οι κάκτοι με μολύβι χρειάζονται αρκετό φως για να αναπτυχθούν σωστά. Εάν δεν υπάρχει διαθέσιμο φυσικό φως, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ένα ισχυρό τεχνητό φως. Οι κάκτοι με μολύβι αναπτύσσονται γρήγορα. Εάν αφεθούν χωρίς κόψιμο, μπορούν να αυξηθούν από 15 έως 30 πόδια (4.572 έως 9.144 m) σε ύψος. Πρέπει να δεσμευτεί επαρκής χώρος εάν ο καλλιεργητής θέλει το φυτό να μεγαλώσει στο πλήρες του μέγεθος.
Οι μίσχοι μπορούν να κλαδευτούν για τον έλεγχο του επιθυμητού μεγέθους και σχήματος των φυτών. Σε αντίθεση με τα κανονικά φυτά, ο καλλιεργητής πρέπει να φορά γάντια και άλλα προστατευτικά για το δέρμα πριν κλαδέψει τον κάκτο με μολύβι. Αυτό συμβαίνει επειδή κάθε φορά που οι μίσχοι του φυτού κόβονται ή μελανιάζουν, εκπέμπουν έναν καυστικό λευκό χυμό ως μια μορφή αυτοάμυνας. Από εδώ προήλθε το όνομα «θάμνος γάλακτος».
Όταν ο χυμός έρχεται σε επαφή με το δέρμα, μπορεί να οδηγήσει σε ερεθισμό ή αλλεργικές αντιδράσεις. Το αποτέλεσμα μπορεί να κυμαίνεται από ήπια εξανθήματα έως αναφυλακτικό σοκ. Ένα χαρακτηριστικό του κάκτου με μολύβι είναι ότι παράγει περισσότερο χυμό σε σύγκριση με άλλα παχύφυτα της οικογένειας Euphorbiaceae. Αυτό, μαζί με τους πολυάριθμους μίσχους του, αυξάνει την πιθανότητα επαφής με το χυμό κατά το κλάδεμα.
Οι καλλιεργητές θα πρέπει πάντα να ελέγχουν εάν θα έχουν ακραίες αλλεργικές αντιδράσεις στο χυμό του φυτού πριν το καλλιεργήσουν. Τα παιδιά και τα κατοικίδια είναι πιο ευαίσθητα στην επίδραση του χυμού. Πρέπει να ληφθούν προσεκτικά μέτρα ως προς το πού θα τοποθετηθεί το φυτό εάν ο καλλιεργητής αποφασίσει να το καλλιεργήσει.