Ένα φωτοτρανζίστορ είναι ένα ηλεκτρονικό εξάρτημα μεταγωγής και ενίσχυσης ρεύματος που βασίζεται στην έκθεση στο φως για να λειτουργήσει. Ένα φωτοτρανζίστορ έχει τμήματα εκτεθειμένης βάσης τα οποία, όταν εκτίθενται στο φως, ενεργοποιούν το εξάρτημα και όχι το ηλεκτρικό ρεύμα που χρησιμοποιείται σε συμβατικά παραδείγματα. Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα κανονικά τρανζίστορ, το εύρος λειτουργίας του φωτοτρανζίστορ εξαρτάται επίσης από την είσοδο βάσης. Αυτό σημαίνει ότι το εύρος λειτουργίας των τρανζίστορ μπορεί να ελέγχεται από την ένταση του εφαρμοζόμενου φωτός. Το εξάρτημα χρησιμοποιείται συνήθως σε συσκευές όπως οπτικά τηλεχειριστήρια, μετρητές παλμών φωτός και μετρητές μέτρησης φωτός.
Τα διπολικά τρανζίστορ είναι μια από τις πιο συχνά χρησιμοποιούμενες μορφές ηλεκτρονικών εξαρτημάτων ημιαγωγών. Συνήθως αποτελείται από τμήματα συλλέκτη, εκπομπού και βάσης, ένα κανονικό τρανζίστορ θα παραμείνει ανενεργό μέχρι να λάβει έναν κατάλληλο ηλεκτρικό παλμό στην είσοδο βάσης του. Αυτή η είσοδος ενεργοποιεί το τρανζίστορ και επιτρέπει τη ροή ρεύματος στο τμήμα συλλέκτη/εκπομπού του εξαρτήματος. Ο βαθμός στον οποίο το τρανζίστορ άγει ή μεταδίδει αυτό το ρεύμα εξαρτάται από το μέγεθος ή το πλάτος του ρεύματος βάσης. Ένα φωτοτρανζίστορ λειτουργεί με τον ίδιο ακριβώς τρόπο, εκτός από το ότι βασίζεται στο φως που πέφτει στη βάση του για να το ενεργοποιήσει.
Όλα τα τρανζίστορ, και τα περισσότερα εξαρτήματα ημιαγωγών στην πραγματικότητα, είναι ευαίσθητα στο φως. Το φωτοτρανζίστορ έχει βελτιστοποιηθεί για να αξιοποιεί αυτό το χαρακτηριστικό. Αυτά τα εξαρτήματα διαθέτουν διαφανή τμήματα βάσης που επιτρέπουν την ανεμπόδιστη συγκέντρωση φωτός και, στις περισσότερες περιπτώσεις, δεν έχουν καθόλου καλώδιο βάσης. Εκείνοι που έχουν ένα καλώδιο βάσης το χρησιμοποιούν για να πολώσουν ή να ελέγξουν τον τρόπο με τον οποίο ρέει το ρεύμα αντί για ενεργοποίηση. Εκτός από αυτές τις διαφορές, είναι πανομοιότυπο σε κατασκευή και εφαρμογή με τα συμβατικά αδέρφια του.
Τα πρώτα φωτοτρανζίστορ χρησιμοποίησαν υλικά μεμονωμένων ημιαγωγών όπως γερμάνιο και σιλικόνη στην κατασκευή τους. Τα σύγχρονα εξαρτήματα χρησιμοποιούν αρκετούς διαφορετικούς συνδέσμους υλικών, όπως το γάλλιο και το αρσενίδιο, που προσδίδουν στα εξαρτήματα πολύ υψηλότερα επίπεδα απόδοσης. Η φυσική δομή του τρανζίστορ είναι επίσης βελτιστοποιημένη ώστε να επιτρέπει τη μέγιστη έκθεση στο φως. Αυτό συνήθως συνεπάγεται την τοποθέτηση των επαφών του εξαρτήματος σε διαμόρφωση offset, έτσι ώστε να αποφευχθεί η παρεμπόδιση της πτώσης φωτός στη βάση.
Το εύρος λειτουργίας του φωτοτρανζίστορ εξαρτάται επίσης από την είσοδο βάσης, δηλαδή, ο βαθμός στον οποίο το εξάρτημα αγωγιμότητας μπορεί να ελεγχθεί μεταβάλλοντας την ένταση του φωτός στο οποίο εκτίθεται. Αυτό καθιστά ένα φωτοτρανζίστορ ιδανικό για όργανα μέτρησης φωτός όπως φωτόμετρα φωτογράφων. Πολλά οπτικά τηλεχειριστήρια χρησιμοποιούν επίσης αυτό το χαρακτηριστικό για να επιτρέπουν στο σύστημα να μεταδίδει μια σειρά από οδηγίες. Οι μετρητές που χρησιμοποιούν παλμούς φωτός χρησιμοποιούν επίσης φωτοτρανζίστορ στο κύκλωμά τους όπως και αρκετοί τύποι διακοπτών ημέρας/νύχτας. Το υπέρυθρο φωτοτρανζίστορ χρησιμοποιείται επίσης συχνά σε διακόπτες εγγύτητας που εξαρτώνται από το φως, όπως αισθητήρες κλεισίματος πόρτας και ανιχνευτές κίνησης ασφαλείας.