Ένα πλήρως αυτόματο πλυντήριο ρούχων είναι μια ηλεκτρική συσκευή που ελέγχει όλες τις πτυχές του πλυσίματος των ρούχων, από τη στάθμη και τη θερμοκρασία του νερού μέχρι τον χρόνο και την ένταση ανάδευσης. Το μόνο που πρέπει να κάνει ένας χρήστης είναι να βάλει ρούχα και να πει στο μηχάνημα ποιες ρυθμίσεις θα χρησιμοποιήσει. Αυτό το στυλ πλυντηρίου είναι το τυπικό μοντέλο που χρησιμοποιείται στα περισσότερα μέρη της Βόρειας Αμερικής και της Ευρώπης. Σε περιοχές όπου τα ηλεκτρικά ρεύματα είναι πιο αδύναμα ή το τρεχούμενο νερό σπανίζει, ιδιαίτερα σε αγροτικές περιοχές των αναπτυσσόμενων χωρών, τα ημιαυτόματα πλυντήρια είναι πιο συνηθισμένα. Ωστόσο, στο μεγαλύτερο μέρος του ανεπτυγμένου κόσμου, το πλήρως αυτόματο μοντέλο είναι συχνά το μόνο διαθέσιμο μοντέλο.
Υπάρχουν πολλά διαφορετικά στυλ πλήρως αυτόματου πλυντηρίου ρούχων. Μερικά φορτώνουν από μπροστά και άλλα από πάνω. μερικά είναι υψηλής απόδοσης ή έχουν σχεδιαστεί για βιομηχανική ή επαγγελματική χρήση. Παρά τις διαφορές τους, οι περισσότεροι λειτουργούν με τον ίδιο βασικό τρόπο. Οι χρήστες ελέγχουν τις ρυθμίσεις, αλλά οι μηχανές συνήθως κάνουν τα υπόλοιπα.
Τα μηχανήματα γενικά απαιτούν τόσο ηλεκτρικό ρεύμα όσο και σύνδεση νερού στο πίσω μέρος. Στο μπροστινό μέρος, διαθέτουν πίνακα χειριστηρίων που επιτρέπουν στους χρήστες να υποδεικνύουν το μέγεθος του φορτίου τους, τη θερμοκρασία του νερού και τον συνολικό χρόνο για το πλύσιμο. Τα υποτυπώδη μοντέλα συνήθως παρουσιάζουν αυτές τις προτιμήσεις σε μια σειρά από καντράν και κουμπιά. Τα πιο προηγμένα μηχανήματα τα παρουσιάζουν ως ψηφιακές επιλογές, συχνά με οθόνη αφής και φωτισμένους χρονοδιακόπτες και αντίστροφη μέτρηση λεπτό προς λεπτό.
Ένα πλήρως αυτόματο πλυντήριο ρούχων ολοκληρώνει ολόκληρο τον κύκλο πλύσης ρούχων χωρίς καμία προσπάθεια από τον χρήστη. Θα ξεπλύνει, θα πλύνει, θα ανακινήσει και θα στεγνώσει τα ρούχα μόνο του. Όταν τελειώσει ο χρόνος, ο χρήστης χρειάζεται μόνο να πάρει τα πλυμένα ρούχα από τη λεκάνη του μηχανήματος και είτε να τα τοποθετήσει σε αυτόματο στεγνωτήριο είτε να τα κρεμάσει.
Το πλήρως αυτόματο πλυντήριο ρούχων είναι ένα βήμα παραπάνω από τους προδρόμους του, το ημιαυτόματο πλυντήριο και το χειροκίνητο πλυντήριο ρούχων. Μια χειροκίνητη έκδοση είναι συχνά κάτι περισσότερο από μια μεγάλη λεκάνη με χειροκίνητη μανιβέλα για την ανάδευση των ρούχων. Αυτή η διαδικασία είναι πιο απλή από το τρίψιμο των ρούχων σε μια σανίδα απολέπισης, αλλά σπάνια θεωρείται εύκολη. Το νερό συνήθως πρέπει να αποστραγγιστεί και να ξαναγεμιστεί αρκετές φορές, και όλο το στύψιμο και η ανάδευση πρέπει να τροφοδοτούνται από τη σωματική δύναμη.
Ένα ημιαυτόματο μηχάνημα δεν περιλαμβάνει μανιβέλα, αλλά παρόλα αυτά απαιτεί κάποια αλληλεπίδραση με τον χρήστη. Σε ένα ημιαυτόματο μοντέλο, υπάρχουν συνήθως δύο συνδεδεμένες λεκάνες. Το πρώτο είναι για ξέβγαλμα, το δεύτερο για στύψιμο. Οι χρήστες πρέπει γενικά να γεμίζουν μόνοι τους τη λεκάνη νερού και να ρυθμίζουν το μηχάνημα να αναδεύεται. Στη συνέχεια, οι χρήστες πρέπει να στραγγίσουν το νερό, να μετακινήσουν τα ρούχα στον θάλαμο περιστροφής και να ενεργοποιήσουν αυτό το τμήμα της μηχανής για να στύψουν τα ρούχα.
Γενικά, τα ημιαυτόματα πλυντήρια είναι δημοφιλή σε περιοχές που είτε έχουν φτωχά ηλεκτρικά ρεύματα είτε δεν έχουν τρεχούμενο νερό. Ωστόσο, αυτοί οι τύποι πλυντηρίων ρούχων είναι δύσκολο να βρεθούν στις περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες. Ένα πλήρως αυτόματο πλυντήριο ρούχων συνήθως δεν καταναλώνει πολύ περισσότερη ενέργεια και συχνά έχει ανταγωνιστική τιμή. Υπάρχουν, φυσικά, πολύ high-end αυτόματα μοντέλα, αλλά και οι βασικές, πιο οικονομικές εκδόσεις.