Μια σύγχρονη οικονομία δεν μπορεί να συντηρηθεί χωρίς μερικές προσαρμογές στην πορεία. Μια δραστική μορφή οικονομικής προσαρμογής μπορεί να φτάσει με τη μορφή ακραίων περικοπών στις κρατικές δαπάνες, ειδικά σε κοινωνικά προγράμματα και βασικές υπηρεσίες. Μια τόσο αυστηρή και άκαμπτη οικονομική πολιτική είναι γνωστή ως πρόγραμμα λιτότητας. Ένα πρόγραμμα λιτότητας εφαρμόζεται συχνά αμέσως μετά από έναν δαπανηρό πόλεμο ή σε περιόδους που τα χρέη μιας χώρας υπερβαίνουν κατά πολύ τα πιθανά έσοδά της μέσω της φορολογίας και της πώλησης εξαγόμενων αγαθών.
Πολλοί οικονομολόγοι θεωρούν ένα πρόγραμμα λιτότητας περισσότερο ως απειλή παρά ως πραγματική λύση σε μια οικονομική κρίση ή ύφεση. Λίγοι πολιτικοί ηγέτες ανυπομονούν να περιορίσουν τις βασικές υπηρεσίες, τις επισκευές κρίσιμων υποδομών και τα κοινωνικά προγράμματα για την εργατική τάξη ή τους φτωχούς. Η ιδέα είναι να γίνουν αυστηρότερες οι κρατικές δαπάνες για σύντομο χρονικό διάστημα μέχρι να αποπληρωθούν σε μεγάλο βαθμό τα χρέη της χώρας. Το να ζεις κάτω από τα αυστηρότερα προγράμματα λιτότητας για παρατεταμένο χρονικό διάστημα μπορεί να οδηγήσει σε εμφύλιες αναταραχές ή ακόμα και σε στρατιωτικό πραξικόπημα.
Αρκετά συχνά, η εφαρμογή ενός προγράμματος λιτότητας έρχεται μετά από έναν κύκλο υπερβολικών κρατικών δαπανών. Αυτή η μορφή σύσφιξης της ζώνης μπορεί να είναι απολύτως απαραίτητη για την αποκατάσταση της ισορροπίας στην οικονομία ή μπορεί να έχει περισσότερα πολιτικά κίνητρα. Ένα πολιτικό κόμμα μπορεί να επιβάλει ένα πρόγραμμα λιτότητας προκειμένου να θέσει αμφιβολίες για τις δημοσιονομικές πολιτικές του προηγούμενου κόμματος. Η περικοπή της χρηματοδότησης για τις τέχνες ή τα προγράμματα κοινωνικής πρόνοιας μπορεί να είναι προτιμότερη από τη μείωση των στρατιωτικών δαπανών, για παράδειγμα.
Οι πιστωτές μιας χώρας μπορεί επίσης να απαιτήσουν από τους ηγέτες της να εφαρμόσουν ένα πρόγραμμα λιτότητας πριν μπορέσει να αποκατασταθεί η πίστωση. Η ίδια φιλοσοφία ισχύει επίσης για πολλές μεγάλες εταιρείες που πρέπει να υιοθετήσουν τα δικά τους προγράμματα λιτότητας προκειμένου να πληρούν τις προϋποθέσεις για κρατικά προγράμματα διάσωσης ή τραπεζικά δάνεια. Σε δύσκολες οικονομικές περιόδους, πολλοί οργανισμοί και εταιρείες πρέπει να υιοθετήσουν ένα δικό τους πρόγραμμα λιτότητας για να επιβιώσουν.
Οι επικριτές αυτής της προσέγγισης προτείνουν ότι η εργατική τάξη και οι φτωχοί επωμίζονται το μεγαλύτερο μέρος των κρατικών περικοπών στις δαπάνες, και οι φορολογούμενοι πολίτες συχνά αναγκάζονται να αποπληρώσουν τα χρέη του πολέμου που βαρύνουν πρώην καταπιεστές. Ορισμένες χώρες που έχουν εφαρμόσει προγράμματα λιτότητας τα τελευταία χρόνια έχουν λάβει μέτρα για να σταθεροποιήσουν τις τιμές ή με άλλο τρόπο να προστατεύσουν τους πιο ευάλωτους πολίτες τους. Από τη φύση του, ωστόσο, ένα πρόγραμμα λιτότητας απαιτεί σοβαρές θυσίες και έναν πολύ πιο λιτό τρόπο ζωής μέχρι να βελτιωθούν οι οικονομικές συνθήκες.