Τα ιδρύματα λιτότητας είναι χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που ειδικεύονται στην παροχή καταναλωτικών αποταμιεύσεων και στεγαστικών δανείων. Είναι επίσης γνωστές στις Ηνωμένες Πολιτείες ως εταιρείες αποταμίευσης και δανείων. Παρόμοιοι οργανισμοί έχουν διαφορετικά ονόματα σε άλλες χώρες, όπως οι οικοδομικές εταιρείες, αν και οι ακριβείς νομικοί ορισμοί και απαιτήσεις διαφέρουν από χώρα σε χώρα.
Η ιδέα των οικονομικών ιδρυμάτων προέκυψε στις αρχές του 19ου αιώνα, όταν οι τράπεζες συνειδητοποίησαν ότι υπήρχε ένα κενό στην αγορά. Εκείνη την εποχή οι τραπεζικές υπηρεσίες χρησιμοποιούνταν γενικά μόνο από ιδιαίτερα πλούσιους ανθρώπους. Οι οικονομικοί θεσμοί συγκέντρωσαν περισσότερο έδαφος στις ΗΠΑ στα μέσα του 20ού αιώνα, όταν τα προσιτά και διαθέσιμα στεγαστικά δάνεια σήμαιναν ότι περισσότεροι άνθρωποι μπορούσαν να αποκτήσουν τα δικά τους σπίτια.
Αρχικά, τα περισσότερα ιδρύματα λιτότητας ήταν αμοιβαίες ενώσεις. Αυτό σήμαινε ότι ανήκαν σε πελάτες τους, οι οποίοι είχαν ταξινομηθεί ως μέλη του ιδρύματος. Θεωρητικά, οι πελάτες έλεγχαν το ίδρυμα, αν και αυτή η ψηφοφορία συνήθως δεν επεκτεινόταν στις καθημερινές αποφάσεις. Επειδή ο οργανισμός δεν είχε μετόχους, δεν θα έπρεπε να πληρώσει μερίσματα και θα μπορούσε αντ’ αυτού να διανείμει οποιαδήποτε κέρδη με τη μορφή χαμηλότερων επιτοκίων. Σε πολλές περιπτώσεις, η μεγιστοποίηση του κέρδους δεν ήταν ο κύριος στόχος του ιδρύματος.
Σήμερα, η κατάσταση των ιδρυμάτων λιτότητας ποικίλλει πάρα πολύ. Ορισμένα ανήκουν σε ιδιώτες μετόχους, ενώ άλλα διαπραγματεύονται ακόμη και στο δημόσιο. Αυτό σημαίνει ότι έχουν πάψει να είναι αληθινές αμοιβαίες ενώσεις. Αυτή η αλλαγή μπορεί να χαρακτηριστεί ως “αποαλληλοποίηση”, αν και αυτός ο όρος δεν χρησιμοποιείται συνήθως στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ιστορικά, τα χρηματοοικονομικά ιδρύματα είχαν κάποια πλεονεκτήματα σύμφωνα με τους νόμους περί τραπεζών των ΗΠΑ. Για παράδειγμα, τους επετράπη να προσφέρουν υψηλότερα επιτόκια στις καταθέσεις ταμιευτηρίου. Τους προσφέρθηκε επίσης χρηματοδότηση από μια κρατική υπηρεσία, την Federal Home Loan Bank, για να τους διευκολύνει να προσφέρουν στεγαστικά δάνεια σε ένα ευρύτερο φάσμα πελατών. Υπήρχαν ορισμένα μειονεκτήματα, κυρίως ότι δεν μπορούσαν να προσφέρουν λογαριασμούς όψεως στους πελάτες.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990, τα ιδρύματα λιτότητας πέρασαν από ένα ιδιαίτερα φτωχό πρόβλημα, το οποίο οδήγησε στο κλείσιμο περίπου των μισών από αυτά. Υπήρχαν πολλοί λόγοι για τους οποίους συνέβη αυτό και μερικοί άνθρωποι διαφωνούν σχετικά με το ποιοι από αυτούς τους λόγους ήταν πιο σημαντικοί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αιτία ήταν η δόλια δραστηριότητα, η οποία επιδεινώθηκε από μια αλλαγή στους κανόνες που διευκόλυνε τα άτομα να αναλάβουν τον έλεγχο των θεσμών και να αποφύγουν τον πλήρη έλεγχο. Ένα άλλο πρόβλημα ήταν ο αυξημένος ανταγωνισμός τόσο στις αποταμιεύσεις όσο και στα δάνεια, που προκλήθηκε εν μέρει από την τεχνολογική πρόοδο που διευκόλυνε την έναρξη επιχειρηματικής δραστηριότητας των νέων χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων. Υπάρχει επίσης το επιχείρημα ότι οι κανονισμοί ήταν υπερβολικά χαλαροί, επιτρέποντας στους ελέγχους των ιδρυμάτων να αναλάβουν πάρα πολλούς κινδύνους με τα δάνεια που έδωσαν, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που ήταν πιο περίπλοκα από το απλό δανεισμό σε έναν μόνο ιδιοκτήτη για να χρηματοδοτήσουν μια αγορά σπιτιού.