Το ρελέ προστασίας είναι μια ηλεκτρική συσκευή που χρησιμοποιείται για την προστασία των κυκλωμάτων, του εξοπλισμού και των χειριστών από μια σειρά ανεπιθύμητων ηλεκτρικών συνθηκών, κόβοντας την ισχύ του κυκλώματος ελέγχου όταν εντοπίζεται σφάλμα. Αυτές οι συνθήκες σφάλματος περιλαμβάνουν υπερβολικό ρεύμα και τάση, αποκλίσεις συχνότητας και αντίστροφες ροές ισχύος. Το ρελέ προστασίας διαφέρει από τα τυπικά ρελέ μεταγωγής στο ότι θα ενεργοποιηθεί μόνο όταν υποβληθεί σε πολύ στενά καθορισμένες παραμέτρους εισόδου. Τα ρελέ προστασίας είναι γενικά σχεδιασμένα για να ανταποκρίνονται σε μια συγκεκριμένη ανωμαλία, επομένως οι περισσότερες εγκαταστάσεις που χρησιμοποιούν τα ρελέ θα διαθέτουν συνήθως συστοιχίες των συσκευών, καθεμία από τις οποίες είναι αφιερωμένη σε μια συγκεκριμένη κατηγορία βλαβών. Υπάρχουν διάφοροι μηχανισμοί που χρησιμοποιούνται στα ρελέ προστασίας, συμπεριλαμβανομένων μηχανισμών οπλισμού, επαγωγικού δίσκου και κινούμενων πηνίων.
Λόγω της πάντα παρούσας πιθανότητας ατυχημάτων, οι ηλεκτρικές εγκαταστάσεις γενικά προστατεύονται καλά με όργανα και συσκευές, τα οποία είτε προειδοποιούν για επικείμενα προβλήματα είτε εμποδίζουν την κλιμάκωσή τους σε σημείο όπου συμβαίνουν απώλειες εξοπλισμού ή τραυματισμοί. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για μεγάλες βιομηχανικές εγκαταστάσεις υψηλής τάσης και ρεύματος όπου τα ηλεκτρικά σφάλματα συχνά προκαλούν καταστροφικές βλάβες στον εξοπλισμό ή απώλεια ζωών. Το ρελέ προστασίας είναι μια τέτοια συσκευή που συναντάται συνήθως σε υποσταθμούς και εγκαταστάσεις μεταγωγής που προστατεύει τον εξοπλισμό από σφάλματα όπως υπερτάσεις ρεύματος και τάσης, αποκλίσεις συχνότητας και συνθήκες αντίστροφης ροής ισχύος.
Αυτή η προστασία επιτυγχάνεται με τη δρομολόγηση της ισχύος του κυκλώματος ελέγχου των εγκαταστάσεων μέσω των επαφών του ρελέ προστασίας. Κατά την κανονική λειτουργία, οι επαφές είναι κλειστές, επιτρέποντας στο κύκλωμα ελέγχου να παραμείνει ενεργό. Εάν το ρελέ ανιχνεύσει μια κατάσταση σφάλματος, θα ενεργοποιηθεί, ανοίγοντας τις επαφές και σπάζοντας το κύκλωμα ελέγχου. Αυτό προκαλεί τον τερματισμό της εγκατάστασης, προστατεύοντας τον εξοπλισμό και το προσωπικό από ζημιές ή τραυματισμούς κατά τη διαδικασία.
Το ρελέ προστασίας είναι, από ορισμένες απόψεις, παρόμοιο με ένα συμβατικό ρελέ μεταγωγής, με την κύρια διαφορά μεταξύ των δύο να είναι η ευαισθησία του μηχανισμού λειτουργίας του ρελέ. Τα ρελέ προστασίας λειτουργούν υπόκεινται σε πολύ συγκεκριμένες παραμέτρους, ενώ τα γενικά ρελέ μεταγωγής συνήθως λειτουργούν μέσω ενός σχετικά μεγάλου εύρους τάσεων και ρευμάτων. Σε πολλές περιπτώσεις, οι παράμετροι λειτουργίας του ρελέ προστασίας μπορούν να ρυθμιστούν από το χρήστη ώστε να ταιριάζουν στις συνθήκες περιβάλλοντος. Αυτό επιτρέπει στους τεχνικούς να ορίσουν τα συγκεκριμένα χαρακτηριστικά κατάστασης σφάλματος στα οποία θα ανταποκριθεί το ρελέ.
Τα περισσότερα ρελέ προστασίας είναι επίσης σχεδιασμένα να ανιχνεύουν μία κατηγορία βλαβών, απαιτώντας μόνο την εγκατάσταση πολλών μονάδων για την κάλυψη όλων των πιθανών βλαβών. Υπάρχουν διάφοροι τύποι μηχανισμών που χρησιμοποιούνται στους διαφορετικούς τύπους ρελέ προστασίας, συμπεριλαμβανομένου του δίσκου επαγωγής, του κινούμενου πηνίου και των μηχανισμών οπλισμού, ο καθένας κατάλληλος για συγκεκριμένες συνθήκες. Λόγω του κρίσιμου ρόλου που διαδραματίζουν τα ρελέ προστασίας σε οποιαδήποτε ηλεκτρική εγκατάσταση, θα πρέπει να υπόκεινται σε αυστηρό πρόγραμμα συντήρησης και δοκιμών για να διασφαλιστεί η συνεχής ακρίβεια και ακεραιότητα.