Ένα σχηματικό διάγραμμα είναι μια απλοποιημένη αναπαράσταση ενός συστήματος. Τέτοια σχηματικά δεν είναι συχνά για να κλιμακώνονται και να χρησιμοποιούν σύμβολα παρά ρεαλιστικές εικόνες. Σκοπός τους είναι να εξηγήσουν πώς είναι οργανωμένο ένα σύστημα και πώς λειτουργεί.
Υπάρχουν πολλά παραδείγματα σχηματικών διαγραμμάτων που συναντώνται καθημερινά. Το πιο συνηθισμένο σχηματικό διάγραμμα βρίσκεται στις μεγάλες πόλεις ως ο χάρτης του μετρό. Σε όλο τον κόσμο, οι ιδιοκτήτες αυτοκινήτων και μοτοσικλετών χρησιμοποιούν εγχειρίδια οδηγιών που εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τέτοια διαγράμματα για να επισκευάσουν τα οχήματά τους. Τα σχηματικά χρησιμοποιούνται επίσης για την απεικόνιση χημικών διεργασιών, καλωδιώσεων, υδραυλικών και ηλεκτρονικών κυκλωμάτων.
Τα σχηματικά διαγράμματα λειτουργούν επειδή παρέχουν μια ακατάστατη απεικόνιση του τρόπου λειτουργίας ενός συστήματος. Η χρήση των χώρων αναδεικνύει την οργάνωση ενός συστήματος αντί να σπαταλά χώρο με περιττές πληροφορίες. Συνήθως δεν είναι ρεαλιστικές επειδή οι σχέσεις των συστατικών είναι πιο κατανοητές. Ένα καλό σχηματικό διάγραμμα θα διαχωρίσει τα στοιχεία που περιέχονται μέσα, διατηρώντας έτσι τις λειτουργίες και τις συνδέσεις διαφορετικές μεταξύ τους. Χρησιμοποιεί επίσης ακριβείς τιμές και ποσότητες, οι οποίες, εάν είναι ζωτικής σημασίας, επισημαίνονται στο διάγραμμα. λόγω της χρήσης συμβόλων μέσα στο διάγραμμα, συχνά συνοδεύονται από ένα κλειδί.
Υπάρχουν και άλλοι κανόνες σε ένα σχηματικό διάγραμμα. Λαμβάνοντας ως παράδειγμα τα σχηματικά κυκλώματα ηλεκτρονικών κυκλωμάτων, υπάρχουν συμβάσεις που συνήθως ακολουθούνται. Πολλά διαγράμματα διαφορετικών κυκλωμάτων θα ενσωματώνουν ένα σύστημα συνόλου συμβόλων. Διατηρώντας τα σύμβολα συνεπή, οι χρήστες θα αποκτήσουν μεγαλύτερο βαθμό εξοικείωσης με τις διατάξεις κυκλωμάτων.
Σε ένα σχηματικό κύκλωμα, τα καλώδια μερικές φορές συνδέονται μεταξύ τους και μερικές φορές επικαλύπτονται. Για να γίνει διάκριση μεταξύ των δύο, χρησιμοποιείται μια στρογγυλή, μαύρη κουκκίδα που απεικονίζει μια σύνδεση. Εάν δύο καλώδια διασταυρώνονται σε ένα διάγραμμα και δεν υπάρχει κουκκίδα, τότε είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι δεν συνδέονται.
Επιπλέον, εάν υπάρχει μια μικρή απαγωγή μεταξύ ενός στοιχείου και μιας σύνδεσης, η κλίμακα του ηλεκτροδίου είναι υπερβολική. Αυτό παρέχει επιπλέον χώρο στον εγκέφαλο για ερμηνεία. Με αυτόν τον τρόπο, ο διαχωρισμός του εξαρτήματος και της σύνδεσης γίνεται σαφέστερος.
Για λόγους διευκόλυνσης της κατανόησης και της αντιμετώπισης προβλημάτων, τα σύμβολα που χρησιμοποιούνται σε ένα σχηματικό διάγραμμα τείνουν να είναι είτε οριζόντια είτε κάθετα. Η χρήση σταθερής γωνιάς προσθέτει μια αίσθηση τάξης στο διάγραμμα, η οποία βοηθά επίσης στην ερμηνεία του συστήματος από τον εγκέφαλο. Αυτό δεν είναι ένας απόλυτος νόμος των σχηματικών. εάν ένα σχηματικό χρειάζεται πραγματικά όλα τα είδη γωνιών, θα πρέπει να χρησιμοποιούνται.