Η Ατομική Εποχή αναφέρεται στην εποχή αμέσως μετά την έκρηξη της πρώτης ατομικής βόμβας το 1945, στις αρχές της δεκαετίας του 1960 περίπου, όταν ο ενθουσιασμός για την πυρηνική ενέργεια έπεσε. Η φράση «Ατομική Εποχή» περιλαμβάνει τον ενθουσιασμό που ένιωσαν πολλοί μετά την ανακάλυψη της ατομικής δύναμης και των όπλων. Οι άνθρωποι ένιωθαν σαν να βρίσκονταν στο χείλος μιας νέας εποχής πολιτισμού, όπου τα πάντα θα τροφοδοτούνταν με ατομική ενέργεια, από αυτοκίνητα μέχρι αεροπλάνα και τρένα και σπίτια και πυραύλους.
Ωστόσο, η διαφαινόμενη απειλή της ατομικής αποκάλυψης καθ’ όλη τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, μαζί με μερικά πυρηνικά ατυχήματα, μείωσαν γρήγορα τον ενθουσιασμό για την πυρηνική τεχνολογία. Ανεξάρτητα από αυτό, πολλοί υποστήριξαν ότι επιστρέφει στο παρόν, εν μέρει λόγω της απήχησης της πυρηνικής ενέργειας ως πρωτογενούς πηγής ενέργειας χωρίς εκπομπές.
Εκτεθειμένη σε τίποτα άλλο εκτός από χημικές πηγές ενέργειας για ολόκληρη την ιστορία μας, είναι αναμενόμενο ότι η ανθρωπότητα θα είχε μεγάλο ενθουσιασμό μετά την ανακάλυψη μιας νέας πηγής ενέργειας. Ένα μόνο κιλό ουρανίου, που καίγεται σε έναν συμβατικό πυρηνικό αντιδραστήρα, παράγει περισσότερη ενέργεια από 200 βαρέλια πετρελαίου. Οι ειδικοί προέβλεψαν «η ενέργεια πολύ φθηνή για να μετρηθεί» και μια ουτοπική κοινωνία. Το 1958, η Ford παρουσίασε το πρωτότυπο αυτοκίνητό της με πυρηνική ενέργεια, το Ford Nucleon. Το Υπουργείο Άμυνας δημιούργησε έναν υπερηχητικό πυρηνικό πύραυλο χαμηλού ύψους στο Project Pluto. Διάφορα σχέδια για πυρηνοκίνητα αεροσκάφη πετιόταν γύρω-γύρω.
Αυτό που προκάλεσε την κατάρρευση της ατομικής εποχής δεν ήταν μόνο το φάσμα του πυρηνικού πολέμου, αλλά και οι πραγματικές προκλήσεις και το κεφαλαιουχικό κόστος της πυρηνικής ενέργειας. Οι πυρηνικοί σταθμοί απαιτούν βαριά θωρακισμένα δοχεία αντιδραστήρων και εξαιρετικά περίπλοκο εξοπλισμό ασφαλείας που λειτουργεί από ικανό προσωπικό (παρά τους Simpsons). Παρόλο που σημειώνουμε πρόοδο στη μείωση του κόστους σήμερα, έχουν ήδη περάσει περισσότερα από 50 χρόνια από τον πρώτο πυρηνικό αντιδραστήρα και υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά που πρέπει να γίνει. Οι μελλοντικοί πυρηνικοί αντιδραστήρες με βάση το θόριο και όχι το ουράνιο, για παράδειγμα, δεν θα παρουσίαζαν κανένα κίνδυνο τήξης ή διάδοσης.
Η Ατομική Εποχή είχε πράγματι μια επιτυχημένη κληρονομιά – τον στόλο του αμερικανικού Ναυτικού με πυρηνικά αεροπλανοφόρα και υποβρύχια. Αυτά είναι τα πυρηνικά ατού των Ηνωμένων Πολιτειών μέχρι σήμερα, όχι μόνο ικανά να τροφοδοτούνται με πυρηνική ενέργεια, αλλά στην περίπτωση των υποβρυχίων, τα οποία το κάνουν για μαζική καταστροφή εάν παραστεί ανάγκη.