Ένα σφιγγολιπίδιο είναι ένα λιποδιαλυτό μόριο που προέρχεται από μια αμινοαλκοόλη με μια ακόρεστη υδρογονανθρακική αλυσίδα. Το λιποδιαλυτό μόριο είναι ένα λιπίδιο που κατασκευάζεται ειδικά από τη σφιγγοσίνη 18 άνθρακα και είναι ένα κύριο συστατικό στις κυτταρικές μεμβράνες. Η ίδια η αμινοαλκοόλη θεωρείται αλειφατική, που σημαίνει ότι σχηματίζει ένα σταθερό σχήμα δακτυλίου γνωστό ως αρωματικό.
Το σφιγγολιπίδιο θεωρείται ότι είναι ένα κεραμίδιο, που σημαίνει ότι είναι ένας συνδυασμός σφιγγοσίνης και ενός λιπαρού οξέος συνδεδεμένα μεταξύ τους. Διάφοροι τύποι σφιγγολιπιδίων μπορούν να δημιουργηθούν μέσα στα κύτταρα, καθένας από τους οποίους εκτελεί μια συγκεκριμένη λειτουργία. Η σφιγγομυελίνη βρίσκεται στην κυτταρική μεμβράνη του περιβλήματος της μυελίνης στους νευρώνες. Τα γλυκοσφιγγολιπίδια βρίσκονται στην κυτταρική μεμβράνη του μυϊκού ιστού. Οι γαγγλιοσίδες είναι ένα σφιγγολιπίδιο που συνδέεται με μια αλυσίδα σακχάρου όπως το σιαλικό οξύ και βρίσκεται στην πλασματική μεμβράνη ενός κυττάρου.
Η κύρια λειτουργία ενός σφιγγολιπιδίου είναι να προστατεύει την επιφάνεια ενός κυττάρου από διάφορους παράγοντες που μπορεί να προκαλέσουν βλάβη. Σχηματίζουν ένα σταθερό και ανθεκτικό εξωτερικό κέλυφος που αντιδρά τόσο μηχανικά όσο και χημικά στα εξωτερικά υλικά. Ανάλογα με το κύτταρο, ένα σφιγγολιπίδιο είναι πρωταρχικής σημασίας για τη διαδικασία αναγνώρισης και σηματοδότησης κυττάρων. Αυτό συμβαίνει όταν άλλα λιπίδια ή πρωτεΐνες υπάρχουν σε γειτονικά κύτταρα.
Η δημιουργία σφιγγολιπιδίων ξεκινά στο ενδοπλασματικό δίκτυο και ολοκληρώνεται με τη σύνδεση με τη συσκευή Golgi. Τροποποιούνται καθ’ όλη τη διάρκεια της πορείας από τις πλασματικές μεμβράνες και τα ενδοσώματα. Το κυτοσόλιο μεταφέρει τελικά τα σφιγγολιπίδια στην κυτταρική μεμβράνη. Σύμφωνα με ερευνητές, ένα ενδιαφέρον γεγονός για τα σφιγγολιπίδια είναι ότι απουσιάζουν εντελώς από τα μιτοχόνδρια.
Η κύρια έρευνα που πραγματοποιήθηκε στο σφιγγολιπίδιο διεξάγεται σε μαγιά. Αυτό οφείλεται στο μικρό μέγεθος του οργανισμού και στη διαθέσιμη πρόσβαση στην κυτταρική του βάση. Επιπλέον, κύτταρα ζυμομύκητα όπως το Saccharomyces cerevisiae μπορούν εύκολα να αντικαταστήσουν ένα κύτταρο θηλαστικού στο εργαστήριο. Αυτό παρέχει στους ερευνητές τη δυνατότητα να διεξάγουν τόσο θανατηφόρα όσο και μη θανατηφόρα πειράματα στο κύτταρο με μικρή ή καθόλου επίδραση σε ανθρώπους ή άλλα ζώα.
Στο ανθρώπινο σώμα μπορεί να εμφανιστούν διάφορες διαταραχές λόγω της έλλειψης ή της υπερβολικής αφθονίας σφιγγολιπιδίων. Αυτές οι διαταραχές είναι γνωστές ως σφιγγολιπιδώσεις και μπορεί να αποτελούν πολύ επιβλαβείς νευρολογικές επιπτώσεις. Η πιο κοινή από αυτές τις διαταραχές είναι γνωστή ως νόσος του Gaucher. Όταν υπάρχει νόσος του Gaucher, τα λιπαρά υλικά συγχωνεύονται στα εσωτερικά όργανα, τον εγκέφαλο και τα οστά. Μια άλλη σημαντική διαταραχή είναι η νόσος του Fabry, η οποία προκαλεί κόπωση και νεφρική ανεπάρκεια. Αυτό συμβαίνει συνήθως μόνο στους άνδρες.