Ένας περιοριστικός παράγοντας αναφέρεται σε οποιαδήποτε κατάσταση που απαιτείται από ένα είδος που καθίσταται ανεπαρκής ή απουσιάζει σε έναν βιότοπο. Όταν δεν ικανοποιούνται συγκεκριμένες ανάγκες, τα άτομα του πληθυσμού αρχίζουν να πεθαίνουν ή η γονιμότητα αναστέλλεται. Μερικά κοινά παραδείγματα περιοριστικών παραγόντων είναι η τροφή, το νερό, η θήρευση ή η έλλειψή τους, το νερό, το καταφύγιο, τα αέρια π.χ. οξυγόνο και οι οργανικές χημικές ενώσεις. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας περιοριστικός παράγοντας μπορεί να αναφέρεται σε μια κατάσταση που είναι πολύ άφθονη, όπως η υπερβολική ηλιακή ακτινοβολία για ένα συγκεκριμένο είδος φυτού. Λειτουργεί ως έλεγχος που αποτρέπει την ανεξέλεγκτη ανάπτυξη ενός πληθυσμού ή μπορεί να είναι ένας έλεγχος που προκαλεί μείωση του πληθυσμού και εξαφάνιση από έναν βιότοπο.
Τις περισσότερες φορές, ένας περιοριστικός παράγοντας είναι επωφελής για ένα οικοσύστημα. Για παράδειγμα, κάποιος που ελέγχει ένα είδος, όπως ένα αρπακτικό, μπορεί με τη σειρά του να ωφελήσει ένα άλλο όπως το θήραμά του. Εάν τα αρπακτικά είδη δεν ελέγχονταν, τότε τα θηράματα θα εξαντλούνταν σοβαρά. Επιπλέον, η επιτυχία των αρπακτικών ειδών θα είχε τελικά ως αποτέλεσμα τον υπερπληθυσμό τους που τελικά θα είχε ως αποτέλεσμα ορισμένους περιοριστικούς παράγοντες για αυτήν την ομάδα. Το έχουμε δει στην περίπτωση του υπερβολικού κυνηγιού όπου οι άνθρωποι ήταν υπεύθυνοι για την εξαφάνιση του πουλιού dodo καθώς και άλλων ζώων.
Μερικές φορές, ένα αρπακτικό είδος δεν ελέγχεται από έναν περιοριστικό παράγοντα και ως τέτοιο γίνεται μια τέτοια προϋπόθεση για ένα άλλο είδος. Ομοίως, η έλλειψη αρπακτικών σε μια συνήθεια μπορεί να περιορίσει ένα είδος. Και οι δύο περιπτώσεις ισχύουν ιδιαίτερα στην περίπτωση εισαγόμενων ή χωροκατακτητικών ειδών. Ένα χωροκατακτητικό είδος που δεν έχει φυσικό θήραμα μπορεί γρήγορα να δημιουργήσει μεγάλους πληθυσμούς που οδηγούν σε ανταγωνισμό με αυτόχθονα είδη για τροφή και ενδιαίτημα.
Για παράδειγμα, στις βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, οι άνθρωποι έχουν γίνει ένας ακραίος περιοριστικός παράγοντας όσον αφορά τους αυτόχθονες λύκους. Ένα από τα ιθαγενή θηράματα των λύκων είναι τα ελάφια των οποίων ο πληθυσμός αυξήθηκε λόγω της εξαφάνισης του αρπακτικού τους. Η έλλειψη θήρευσης γίνεται περιοριστικός παράγοντας επειδή η ανεξέλεγκτη πληθυσμιακή τους αύξηση έχει ως αποτέλεσμα πρόσθετους παράγοντες όπως οι ελλείψεις τροφίμων και οι ασθένειες. Επιπλέον, οι άνθρωποι αντιμετώπισαν προβλήματα με τον υπερπληθυσμό όταν τα ελάφια που οδηγούνται στο δρόμο γίνονται κίνδυνος οδήγησης ή παράσιτο στον κήπο.