Το “Skinhead” είναι συνήθως ένας υποτιμητικός όρος που αναφέρεται σε ένα νεαρό άτομο, συνήθως λευκό άνδρα, που έχει ξυρισμένο κεφάλι και έχει λευκές υπεροχή και ρατσιστικές απόψεις. Ως εκ τούτου, είναι μια υπεραπλούστευση μιας κοινωνικής ομάδας που δεν διερευνά πλήρως την πολυπλοκότητα των θεμάτων που αφορούν διακρίσεις σκίνχεντ από τις σύγχρονες αξίες. Όπως με κάθε υποκουλτούρα, τα στερεότυπα βασίζονται σε ένα στοιχείο αλήθειας που πρέπει να ερευνηθεί για να διαχωριστεί η εικασία από το γεγονός.
Η προέλευση του όρου σκίνχεντ μπορεί να εντοπιστεί στη δεκαετία του 1960 στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η κοινωνική ομάδα προέκυψε από δύο άλλες εξέχουσες κοινωνικές ομάδες της εποχής. Οι πρώτοι ήταν οι Mods, συντομογραφία για μοντερνιστές, που ήταν μια ομάδα νέων της μεσαίας τάξης που σχηματίστηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1950 στην Αγγλία. Η δεύτερη επιρροή προήλθε από την υποκουλτούρα της Τζαμάικας, οι οπαδοί της οποίας ήταν γνωστοί ως Rude Boys.
Οι mods ενδιαφέρθηκαν για τη μόδα, τις μοτοσυκλέτες και την έθνικ μουσική. Ακολούθησαν βρετανικά συγκροτήματα ροκ μουσικής από τις περιοχές του Λίβερπουλ και του Ρίβερ Μέρσεϊ και ξένη μουσική από την αφροαμερικανική και την Τζαμάικα κουλτούρα. Οι Mods άρχισαν να χωρίζονται σε δύο ομάδες τη δεκαετία του 1960 όταν οι σκληροί Mods, που ήταν νέοι της εργατικής τάξης, δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά έναν πιο πλούσιο τρόπο ζωής. Οι Hard Mods ξύρισαν τα κεφάλια τους και ντύθηκαν με τζιν και μπότες εργασίας για να μιμηθούν τους άνδρες της εργατικής τάξης της περιόδου. Αυτό τους διέκρινε από τους παραδοσιακούς οπαδούς του Mod, καθώς και από νέους που εμπλέκονται στο κίνημα των χίπις.
Οι Τζαμαϊκανοί Rude Boys έφεραν τη μουσική reggae στην Αγγλία και ζούσαν σε γειτονιές της εργατικής τάξης κατά μήκος των αποβάθρων του Λονδίνου και του East End. Αυτό τους έφερε σε στενή επαφή με τους Hard Mods. Και οι δύο ομάδες άρχισαν να μοιράζονται τη συμπεριφορά, την αργκό και ένα κοινό ενδιαφέρον για τα στυλ χορού.
Η κουλτούρα των σκίνχεντ προέκυψε από κοινά στοιχεία σε αυτές τις ομάδες ως μια εργατική τάξη, πολυφυλετική υποκουλτούρα της εποχής. Μοιράζονταν μια απέχθεια για κάθε κυβερνητική εξουσία με το κίνημα των χίπις και οι τάξεις τους αυξήθηκαν σε δημοτικότητα μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1970. Το κίνημα άρχισε στη συνέχεια να παρακμάζει λόγω της αρνητικής αναπαράστασης των μέσων ενημέρωσης της επιρροής τους στην κοινωνία.
Αναδυόμενος ξανά σε δημοτικότητα στα τέλη της δεκαετίας του 1970, η κουλτούρα προσέλαβε στοιχεία νεοναζιστικού εξτρεμισμού που δεν υπήρχαν στην αρχική της ενσάρκωση. Καθώς αυξανόταν σε αριθμούς, εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο. Σήμερα, οι ομάδες σκίνχεντ είναι πολιτικά διαφορετικές, που κυμαίνονται από την άκρα δεξιά έως την άκρα αριστερά. Αρκετά τμήματα της κουλτούρας είναι επίσης απολιτικά, δεν ενδιαφέρονται καθόλου για την πολιτική, όπως ήταν η φύση του αρχικού κινήματος των σκίνχεντ.
Οι ακροδεξιές εκδοχές της κουλτούρας διαχωρίστηκαν από τους Τζαμαϊκανούς όταν κυριαρχούσαν τα ρατσιστικά θέματα και αντίθετα βρήκαν ισχυρότερους δεσμούς με το πανκ κίνημα της δεκαετίας του 1980. Φασιστικές ομάδες άρχισαν να στρατολογούν ενεργά υποστηρικτές του σκίνχεντ στις οργανώσεις τους, οδηγώντας σε βία κατά των μη ρατσιστικών ομάδων σκίνχεντ καθώς και των μη λευκών και μετριοπαθών πανκ. Οργανώσεις όπως το SkinHeads Against Racial Prejudice (SHARP) εμφανίστηκαν ως απάντηση στη βία στα τέλη της δεκαετίας του 1980 στις ΗΠΑ και σύντομα εξαπλώθηκαν στην Ευρώπη.
Στα τέλη του 20ου και στις αρχές του 21ου αιώνα, οι φασιστικές οργανώσεις των σκίνχεντ έχουν περιθωριοποιηθεί στην κοινωνία από τις προσπάθειες πιο μετριοπαθών ομάδων να καταστείλουν τις δραστηριότητές τους. Ως σύνολο, η κουλτούρα των σκίνχεντ είναι ποικίλη και περιλαμβάνει μια σειρά από πολιτικές και κοινωνικές απόψεις που δεν είναι άμεσα εμφανείς. Η συνάντηση με κάποιον στο δρόμο που δηλώνει σκίνχεντ αποκαλύπτει στην πραγματικότητα πολύ λίγα για τις πεποιθήσεις και τις αξίες του ατόμου. Αν και η φυσική εμφάνιση παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητη κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, αυτό που αντιπροσωπεύουν μεμονωμένοι σκίνχεντ είναι περίπου τόσο συγκρουσιακό και περίπλοκο όσο οποιοδήποτε άλλο υποσύνολο της σύγχρονης βιομηχανοποιημένης κουλτούρας.