Οι ομάδες αυτοβοήθειας αποτελούνται από άτομα με κοινό στόχο, που συνήθως περιλαμβάνει τη θεραπεία ενός ζητήματος ψυχικής υγείας, συναισθηματικής, σωματικής ή συμπεριφοράς. Αυτές οι ομάδες λειτουργούν με βάση την αρχή της αμοιβαίας υποστήριξης. Τα μέλη μοιράζονται μια αναπηρία ή πρόβλημα και οι συναντήσεις περιστρέφονται γύρω από τη συζήτηση και την κοινή επίλυση προβλημάτων.
Υπάρχουν ομάδες αυτοβοήθειας αμέτρητων τύπων. Υπάρχουν ομάδες για τον εθισμό στο αλκοόλ, τον καρκίνο και τη σχιζοφρένεια, μεταξύ πολλών άλλων. Ορισμένες ομάδες είναι για όσους μοιράζονται ένα κοινό ενδιαφέρον, όπως οι νέοι γονείς. Υπάρχουν επίσης ομάδες για οικογένειες ατόμων που πάσχουν από ασθένεια ή αναπηρία.
Αυτές οι ομάδες μπορεί να διευθύνονται από συνομηλίκους ή από επαγγελματία. Η προσέλευση είναι εθελοντική στις περισσότερες περιπτώσεις. Οι συναντήσεις προγραμματίζονται από τους συμμετέχοντες και συνήθως δεν υπάρχουν επίσημα τέλη, αν και ενδέχεται να υπάρχουν κάποιες χρεώσεις που σχετίζονται με σνακ ή δωμάτια για τη διεξαγωγή των συναντήσεων.
Ορισμένες ομάδες επιτρέπουν στα μέλη να παραμένουν ανώνυμα, χρησιμοποιώντας μόνο ονόματα. Στις διαδικτυακές κοινότητες, τα μέλη επιλέγουν ονόματα χρηστών για να διατηρήσουν το απόρρητο. Αυτή η ανωνυμία επιτρέπει στους ανθρώπους να αισθάνονται πιο άνετα όταν μοιράζονται προσωπικές εμπειρίες, ενώ παράλληλα μοιράζονται κοινές καταστάσεις και συναισθήματα.
Οι ομάδες αυτοβοήθειας μπορούν να είναι αποτελεσματικές με διάφορους τρόπους. Τα μέλη συχνά επωφελούνται από την υποστήριξη και τις συμβουλές των συνομηλίκων τους. Ένα άλλο πλεονέκτημα μπορεί να είναι η βελτιωμένη αυτοεκτίμηση που σχετίζεται με τη δυνατότητα να βοηθάς άλλους. Ένα κοινό αίσθημα του ανήκειν και η ικανότητα να μιλάτε με άλλους που μπορούν να κατανοήσουν και να σχετίζονται με παρόμοια συναισθήματα μπορεί επίσης να είναι ένα πολύτιμο όφελος από τις ομαδικές συναντήσεις.
Οι περισσότερες ομάδες θα έχουν έναν αρχηγό, είτε το άτομο που ξεκίνησε την ομάδα, κάποιον επιλεγμένο από την ομάδα είτε έναν επαγγελματία. Ο αρχηγός θα οργανώσει το πρόγραμμα της συνάντησης και θα διευκολύνει τις συζητήσεις. Ένας ηγέτης πρέπει να είναι σε θέση να διασφαλίσει ότι η ομάδα παραμένει σε καλό δρόμο και ότι κανένα μέλος δεν μονοπωλεί τον διάλογο. Οι ηγέτες μπορούν να επιλέξουν να βρουν ομιλητές ή υλικό που σχετίζεται με το σκοπό της ομάδας. Ορισμένες ομάδες επιλέγουν συναρχηγούς για να χειριστούν τις ευθύνες.
Μια σχετικά νέα καινοτομία στις ομάδες αυτοβοήθειας είναι η διαδικτυακή ομάδα. Το Διαδίκτυο είναι γεμάτο από ομάδες που βασίζονται στον ιστό που χρησιμοποιούν φόρουμ, δωμάτια συνομιλίας και μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Οι διαδικτυακές ομάδες έχουν το πρόσθετο πλεονέκτημα της παγκόσμιας πρόσβασης και της 24ωρης προσβασιμότητας. Διατίθενται επίσης στο Διαδίκτυο πόροι για την εύρεση τόσο φυσικών όσο και διαδικτυακών ομάδων και οδηγοί για την έναρξη μιας ομάδας.
Μελέτες έχουν δείξει ότι οι ομάδες αυτοβοήθειας που καθοδηγούνται από συνομηλίκους μπορούν να είναι εξίσου αποτελεσματικές με τις επαγγελματικές ομάδες. Για παράδειγμα, δύο μελέτες ομάδων αδυνατίσματος επαγγελματιών έναντι αυτοβοήθειας έδειξαν ότι και οι δύο ομάδες έχασαν ίσα ποσά βάρους και διατήρησαν τις απώλειες κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους. Σε άλλες μελέτες, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα άτομα με σοβαρές ψυχικές ασθένειες ωφελήθηκαν σημαντικά από τις ομαδικές συναντήσεις. Γενικά, τα άτομα που ανήκαν σε αυτούς τους τύπους ομάδων υποστήριξης εξέφρασαν θετικά συναισθήματα για την ομάδα και ένιωθαν ότι ήταν ωφέλιμο για αυτά.