Το φυλαχτό μπορεί να είναι σχεδόν οτιδήποτε πιστεύεται ότι φέρνει καλή τύχη ή παρέχει προστασία, αλλά τις περισσότερες φορές είναι αντικείμενο. Η ιδέα έχει μακρά ιστορία σε όλες τις θρησκείες και τις κοινωνίες από την αρχαιότητα μέχρι σήμερα, και σε ορισμένες περιπτώσεις, συνδέεται με στοιχειώδη δύναμη. Η ίδια η λέξη έχει ρίζες στο αραβικό tilasm και στο ελληνικό talein, που και τα δύο μεταφράζονται σε «μύηση στα μυστήρια».
Συχνά, ένα φυλακτό φοριέται στο σώμα ή διατηρείται σε μια τσέπη. Κάθε ζώδιο του ζωδιακού κύκλου έχει έναν αντίστοιχο πολύτιμο λίθο που πιστεύεται ότι είναι ένας για το άτομο που γεννήθηκε κάτω από αυτό το ζώδιο, για παράδειγμα, και οι γεννέτειρες γίνονται δαχτυλίδια και περιδέραια. Ωστόσο, ένα δαχτυλίδι που λαμβάνεται ως δώρο, ένα κληρονομικό αντικείμενο ή ακόμα και κάτι που βρέθηκε μπορεί να είναι φυλαχτό. Τα παιδιά μερικές φορές τσεπώνουν μια λεία πέτρα που μπορεί να χρησιμεύσει ως μια με την πάροδο του χρόνου. Πολλά εξαρτώνται από την αξία, εάν υπάρχει, που συσχετίζει ο κομιστής με το αντικείμενο.
Οι Κέλτες κρατούσαν το τετράφυλλο τριφύλλι ως φυλαχτό καλής τύχης, ενώ οι Κινέζοι αιχμαλώτιζαν έναν ζωντανό γρύλο και τον φύλαγαν σε ένα κουτί από ξύλο ιτιάς που κλαίει. Το πεντάγραμμο, ο σταυρός και το ankh είναι επίσης παραδείγματα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα τέτοιο αντικείμενο ή σύμβολο υιοθετείται για αρνητικούς σκοπούς. Η σβάστικα που επέλεξε ο Αδόλφος Χίτλερ ως έμβλημα του Ναζιστικού Κόμματος στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, για παράδειγμα, ήταν ένα αρχαίο φυλαχτό που απεικονιζόταν σε όλη την ιστορία ως σύμβολο καλής τύχης, εμφανιζόμενο σε πολιτισμούς σε όλο τον κόσμο. Σε πολλές περιοχές, παραμένει ένα θετικό σύμβολο, αλλά στη Δύση, η πιο πρόσφατη ιστορία του επισκιάζει τις ρίζες του.
Ένα άλλο επιλεγμένο σύμβολο είναι το πεντάγραμμο, το οποίο πολλοί σήμερα συσχετίζουν με τη λατρεία του Σατανά. Στην πραγματικότητα είναι ένα σύμβολο που χρονολογείται πριν από 5,000 χρόνια στη Μεσοποταμία. Οι πρώτοι συσχετισμοί του περιλάμβαναν γωνίες, κατευθύνσεις προσανατολισμού, τους πέντε κοντινότερους πλανήτες και τα «κλασικά πέντε στοιχεία» της γης, του αέρα, της φωτιάς, του νερού και της θεϊκής ύπαρξης. Οι Wiccans συνεχίζουν να χρησιμοποιούν το πεντάγραμμο ως θετική εικόνα που πιστεύεται ότι είναι αντιπροσωπευτική της θεϊκής φύσης των στοιχείων της γης.
Πολλοί άνθρωποι κουβαλούν, φορούν ή κατέχουν ένα φυλακτό, αλλά δεν το γνωρίζουν. Η τυχερή δεκάρα που κάποιος εξοικονομεί στο μπλουζάκι, το φυλαχτό που δεν έχει βγει ποτέ, το ρολόι τσέπης του παππού και μια φωτογραφία που φυλάσσεται σε ένα πορτοφόλι μπορεί όλα να εκπληρώσουν αυτόν τον ρόλο. Ακόμη και κάτι τόσο απλό όσο ένα “τυχερό mousepad” μπορεί να είναι ένα σε έναν παίκτη ή έναν προγραμματιστή.
Σύμφωνα με την παράδοση της Ιατρικής των Ιθαγενών της Αμερικής, ένα ζώο μπορεί επίσης να είναι φυλαχτό. Η εμφάνιση μιας αλεπούς στην αρχή ενός κυνηγιού θα μπορούσε πιθανότατα να εκληφθεί ως ευοίωνο σημάδι από πολλές φυλές, καθώς η ιατρική της αλεπούς προστατεύει όσους βρίσκονται μακριά από το σπίτι και τους επιτρέπει να ενωθούν με το περιβάλλον τους για να παρακολουθήσουν χωρίς να τους βλέπουν. Στη σύγχρονη δυτική κοινωνία, οι σύντροφοι των ζώων και η εμφάνιση άγριων ζώων, όπως ένας αετός ή μια κουκουβάγια, το ρακούν, το ποσούμ ή ο σκίουρος, μπορεί να έχουν ιδιαίτερη σημασία για τον παρατηρητή.
Για μερικούς, ένας τελετουργικός στίχος γίνεται φυλαχτό, όπως η τακτική απαγγελία μιας σύντομης προσευχής, μαγικής ή επιβεβαίωσης. Ακόμη και η σκόπιμη δήλωση κάθε πρωί, Σήμερα θα είναι υπέροχη! μπορεί να εξυπηρετήσει αυτόν τον σκοπό. Είναι πιθανώς ασφαλές να πούμε ότι ένα άτομο χωρίς ένα ενιαίο αντικείμενο ή σύμβολο προστασίας και τύχης στη ζωή του είναι σπάνιο.