Το tarball είναι μια συστάδα ξεπερασμένου πετρελαίου από μια πετρελαιοκηλίδα ή μια φυσική πηγή πετρελαίου, όπως ένα κοίτασμα που διαρρέει από τον πυθμένα του ωκεανού. Τα Tarball εμφανίζονται σε θαλάσσια περιβάλλοντα σε όλο τον κόσμο και μπορεί να διανύουν σημαντικές αποστάσεις με το ρεύμα. Είναι δυνατό να προσδιοριστεί η προέλευση ενός δεδομένου tarball δοκιμάζοντας τα υλικά που περιέχει, καθώς τα tarball θα περιέχουν διακριτικούς χημικούς δείκτες ανάλογα με την προέλευση του λαδιού. Θεωρούνται ρύποι και μπορεί να είναι ανησυχητικό όταν εμφανίζονται σε μεγάλους αριθμούς.
Όταν το πετρέλαιο αλληλεπιδρά με το θαλασσινό νερό, αρχίζει να υποβαθμίζεται. Το αλμυρό νερό και ο ήλιος που χτυπάει επιδρούν στις χημικές ουσίες στο λάδι για να αλλάξουν τη σύστασή τους. Το λάδι μπορεί να μετατραπεί σε μια λεία γυαλάδα που απλώνεται στην επιφάνεια του νερού και μπορεί επίσης να γαλακτωματοποιηθεί σε θρομβωμένες μάζες. Όταν αυτές οι μάζες αρχίζουν να διασπώνται ως αποτέλεσμα της δράσης των κυμάτων, σχηματίζουν ταρμπάλες, μικρά ψήγματα λαδιού και παγιδευμένα υλικά.
Με την πάροδο του χρόνου, ένα tarball θα στερεοποιηθεί από έξω προς τα μέσα. Η εξωτερική επιφάνεια μπορεί να δημιουργήσει ένα παχύ στρώμα κρούστας ενώ το εσωτερικό παραμένει εν μέρει υγρό και κολλώδες. Τα Tarball επιπλέουν στην επιφάνεια του νερού χάρη στην αυξημένη άνωση λόγω της υψηλής περιεκτικότητας σε αλάτι και μπορούν τελικά να ξεβραστούν σε παραλίες και ακτές. Τα περιοδικά tarballs δεν είναι ασυνήθιστα, το αποτέλεσμα μικρών διαρροών πετρελαίου και καυσίμου και διαρροής από τον φλοιό της Γης. Μετά από μια μεγάλη πετρελαιοκηλίδα, τα tarballs μπορεί να υπάρχουν σε σημαντικό αριθμό.
Τα ζώα και οι άνθρωποι που πατούν σε ταρμπάλες θα διαπιστώσουν ότι οι μπάλες προσκολλώνται στα πόδια ή στα παπούτσια τους καθώς η κρούστα ανοίγει και εκθέτει το κολλώδες εσωτερικό. Μπορεί να είναι δύσκολο να ξεπλυθεί και το πετρέλαιο μπορεί να βλάψει το δέρμα. Η συχνή έκθεση μπορεί να οδηγήσει σε εξανθήματα, κνίδωση και άλλα σημάδια ερεθισμού του δέρματος. Τα συστατικά του tarball μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν τοξίνες από άλλες πηγές που κολλάνε στο λάδι, καθιστώντας ορισμένα tarball πιο επικίνδυνα από άλλα.
Η αφαίρεση του Tarball απαιτεί είτε τη χειροκίνητη συλλογή των σφαιρών λαδιού για απόρριψη, τη χρήση ομάδων καθαρισμού που φορούν τον κατάλληλο εξοπλισμό ασφαλείας ή τη χρήση μηχανημάτων καθαρισμού παραλίας για να χτενίσετε την άμμο και να τραβήξετε τα ιζήματα έξω. Σε μια ιδιαίτερα μολυσμένη παραλία, η καλύτερη λύση μπορεί να είναι η χρήση βαρέως εξοπλισμού για την αφαίρεση του ανώτερου στρώματος άμμου και, στη συνέχεια, η αντικατάστασή του με ένα νέο στρώμα καθαρής άμμου από άλλη πηγή, όπως μια γειτονική παραλία.