Ένα τηλεσκόπιο παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης (GPS) είναι μια συσκευή αστρονομίας που συνδυάζει ένα τυπικό τηλεσκόπιο με την τεχνολογία GPS. Αυτός ο μοναδικός συνδυασμός επιτρέπει στους αστρονόμους να εντοπίζουν αστερισμούς και άλλα ουράνια αντικείμενα γρήγορα και εύκολα. Τα τηλεσκόπια GPS είναι επίσης γνωστά ως “goto” ή “auto” scopes.
Ένα παραδοσιακό τηλεσκόπιο απαιτεί από τον χρήστη να εντοπίζει χειροκίνητα διαφορετικά αντικείμενα στον ουρανό. Κυριολεκτικά εκατοντάδες εκατομμύρια αστέρια και άλλα αντικείμενα είναι ορατά τη νύχτα, επομένως είναι συχνά δύσκολο να βρεθεί ένα μόνο σημείο ενδιαφέροντος. Οι αστρικοί χάρτες και οι οδηγοί αστρονομίας χρησιμοποιούνται συχνά από τους θεατές για να βρουν ένα επιθυμητό αντικείμενο τη νύχτα. Αυτές οι μέθοδοι είναι χρονοβόρες και συχνά προκαλούν σύγχυση για αρχάριους αστρονόμους.
Θεωρούμενα ως βελτίωση σε σχέση με τις παραδοσιακές εκδόσεις, τα τηλεσκόπια GPS απλοποιούν τη διαδικασία εντοπισμού ενός σημείου στον ουρανό. Όπως υποδηλώνει το όνομα, αυτός ο τύπος τηλεσκοπίου περιέχει έναν δέκτη παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης. Τα σήματα από δορυφόρους πλοήγησης σε τροχιά επιτρέπουν στο τηλεσκόπιο να προσδιορίζει ακριβώς πού βρίσκεται στη γη, με ακρίβεια αρκετών μέτρων.
Ένα τηλεσκόπιο GPS περιέχει επίσης έναν μικρό υπολογιστή, ο οποίος είναι προγραμματισμένος με τις θέσεις πολλών διαφορετικών ενδιαφέροντων αντικειμένων. Ο χρήστης μπορεί να επιλέξει ένα από αυτά τα σημεία χρησιμοποιώντας ένα χειριστήριο χειρός. Οι κινητήρες στη βάση του τηλεσκοπίου μετακινούν το σκοπευτήριο στη θέση του και επιτρέπουν στον θεατή να παρατηρήσει το επιλεγμένο διαστημικό αντικείμενο με πολύ λίγη εργασία.
Ο συνδυασμός ενός GPS και μιας ηλεκτρονικής βάσης δεδομένων αστεριών καθιστούν αυτούς τους τύπους τηλεσκοπίων πολύ εύχρηστους, αλλά απαιτείται μια σύντομη διαδικασία για να ευθυγραμμιστεί το τηλεσκόπιο προτού μπορέσει να χρησιμοποιηθεί. Συνήθως, ένα αυτόματο τηλεσκόπιο θα τοποθετηθεί πρώτα για να δει ένα εξέχον αστέρι. Ο χρήστης πρέπει να ρυθμίσει με ακρίβεια την πραγματική ευθυγράμμιση του εύρους για να διασφαλίσει ότι αυτό το αστέρι είναι σωστά κεντραρισμένο. Αυτή η διαδικασία επαναλαμβάνεται για ένα δεύτερο αστέρι. Μετά από αυτή τη διαδικασία εγκατάστασης, το τηλεσκόπιο είναι συνήθως σε θέση να εντοπίσει με ακρίβεια οποιοδήποτε ουράνιο αντικείμενο στη βάση δεδομένων του.
Ένα από τα κύρια πλεονεκτήματα ενός αυτόματου τηλεσκοπίου GPS είναι ο υπολογιστής που περιέχει. Όταν το τηλεσκόπιο προσδιορίζει την ακριβή τοποθεσία, την ημερομηνία και την ώρα από το σήμα GPS, ο ενσωματωμένος υπολογιστής μπορεί να καταχωρήσει μόνο τα αντικείμενα που βρίσκονται αυτήν τη στιγμή σε προβολή. Εάν ένας συγκεκριμένος πλανήτης ή αστέρι βρίσκεται πέρα από τον ορίζοντα και δεν είναι ορατός από τον χρήστη, το πεδίο εφαρμογής μπορεί να ειδοποιήσει τον αστρονόμο. Αυτή η δυνατότητα βοηθά στην εξάλειψη της σύγχυσης και της απογοήτευσης που προκαλείται από την αδυναμία εντοπισμού ενός επιθυμητού σημείου.
Ένα άλλο πλεονέκτημα των αυτόματων τηλεσκοπίων είναι η ικανότητά τους να παρακολουθούν αντικείμενα στον ουρανό. Η Γη περιστρέφεται συνεχώς, γεγονός που κάνει τα αστέρια και τους πλανήτες να «κινούνται» στον νυχτερινό ουρανό. Μόλις ένα τηλεσκόπιο GPS εντοπίσει ένα σημείο, οι κινητήρες της μονάδας είναι σε θέση να μετακινούν αργά το πεδίο και να κρατούν το αντικείμενο σε ορατότητα ανά πάσα στιγμή.