Ένα βακτηριακό πλασμίδιο είναι ένας κλώνος DNA μέσα σε ένα βακτήριο που είναι ανεξάρτητο από το χρωμοσωμικό DNA του βακτηρίου. Τα πλασμίδια είναι ικανά να αναπαραχθούν μόνα τους και μπορούν να περάσουν μεταξύ οργανισμών, ένα σημαντικό χαρακτηριστικό για τα βακτήρια, καθώς χρησιμοποιούν πλασμίδια για να μεταφέρουν γενετικές πληροφορίες μεταξύ τους. Αυτή η ικανότητα γίνεται επίσης σημαντική για τους ερευνητές, οι οποίοι χρησιμοποιούν βακτηριακά πλασμίδια ως φορείς για να εισάγουν ξένο DNA στο DNA που ερευνούν.
Η δομή ενός πλασμιδίου είναι συχνά δίκλωνη και κυκλική. Μπορεί να περιέχει ποικίλο μήκος γενετικών πληροφοριών και υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη πλασμιδίων που μπορούν να επιτελούν διαφορετικές λειτουργίες. Μερικοί, για παράδειγμα, μπορούν να πραγματοποιήσουν σύζευξη, να συνδεθούν με ένα άλλο βακτήριο για να μεταφέρουν γενετικές πληροφορίες. Άλλοι φέρουν γενετικές πληροφορίες που προσδίδουν αντίσταση στα αντιβιοτικά, βοηθούν ένα βακτήριο να διασπάσει θρεπτικά συστατικά για να τα κάνει προσβάσιμα ή καθιστά το βακτήριο λοιμογόνο. Αυτά τα πλασμίδια δεν μπορούν να συζευχθούν μόνα τους. χρειάζονται βοήθεια από ένα συζευγμένο πλασμίδιο.
Η γονιδιακή μεταφορά μεταξύ βακτηρίων μέσω ενός βακτηριακού πλασμιδίου είναι μια συναρπαστική τεχνική που επιτρέπει σε αυτούς τους οργανισμούς να μεταφέρουν γενετικό υλικό οριζόντια, αντί να περιορίζονται στη μεταφορά του μεταξύ των γενεών. Αυτός είναι ένας από τους λόγους που τα βακτήρια μπόρεσαν να ευδοκιμήσουν για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, επειδή μπορούν να προσαρμοστούν στο περιβάλλον τους εξαιρετικά γρήγορα. Για παράδειγμα, εάν εισαχθεί ένα αντιβιοτικό, τα βακτήρια με πλασμίδια που τους βοηθούν να αντισταθούν σε αυτό το αντιβιοτικό μπορούν να περάσουν αυτά τα πλασμίδια σε άλλα βακτήρια.
Οι γενετικοί ερευνητές εκμεταλλεύονται το πλασμίδιο ως ιδανικό φορέα για τη μεταφορά DNA για ερευνητικούς σκοπούς. Χρησιμοποιούν ένα συζευγμένο πλασμίδιο που έχει σχεδιαστεί για τη μεταφορά γενετικού υλικού και εισάγουν το DNA της επιλογής τους στο πλασμίδιο έτσι ώστε να μεταφερθεί. Στη συνέχεια, εισάγουν το βακτηριακό πλασμίδιο σε μια κυτταρική καλλιέργεια, επιτρέποντας στα κύτταρα να μολυνθούν, θα λέγαμε, με το νέο γενετικό υλικό, το οποίο στη συνέχεια θα αναπαραχθεί όταν τα κύτταρα διαιρεθούν.
Χάρη στην ευρεία χρήση των πλασμιδίων στη γενετική έρευνα, ορισμένα εργαστήρια είναι σε θέση να παράγουν πλασμίδια για έρευνα κατόπιν αιτήματος. Οι επιστήμονες μπορούν να παραγγείλουν ένα βακτηριακό πλασμίδιο από ένα από αυτά τα εργαστήρια και το εργαστήριο θα εισαγάγει το DNA στόχο και θα συσκευάσει το βακτηριακό πλασμίδιο για χρήση. Σε άλλες περιπτώσεις, οι ερευνητές μπορεί να προτιμούν να προετοιμάσουν τα δικά τους πλασμίδια για έρευνα, για διάφορους λόγους που κυμαίνονται από την επιθυμία ελέγχου των συνθηκών του πειράματος έως ανησυχίες για την ασφάλεια του DNA που ερευνούν.