Ένας διηπειρωτικός βαλλιστικός πύραυλος (ICBM) είναι ένας εκρηκτικός μηχανισμός μεγάλης εμβέλειας με δυνατότητα να διασχίσει ωκεανούς και ηπείρους. Πολλές μεγάλες παγκόσμιες δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένων όλων των μελών του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ, έχουν τη δυνατότητα να εκτοξεύουν ICBM. Δεδομένου ότι αυτά τα όπλα είναι συχνά οπλισμένα με πυρηνικές κεφαλές, είναι εξαιρετικά καταστροφικά και θα εκτοξευτούν μόνο σε ακραίες συνθήκες όταν άλλα μέσα έχουν αποτύχει. Τα περισσότερα κράτη διαθέτουν συστήματα παρακολούθησης για την ανίχνευση της παρουσίας ICBM στον εναέριο χώρο, και ορισμένες χώρες προσπάθησαν επίσης να σχεδιάσουν συστήματα που θα μπορούσαν να εξουδετερώσουν αυτούς τους πυραύλους.
Το πρώτο ICBM φαίνεται να αναπτύχθηκε από τη Σοβιετική Ένωση κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου και δυνάμεις όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα ακολούθησαν γρήγορα μόλις οι Ρώσοι επέδειξαν την τεχνολογία. Τα ICBM αποτελούσαν μείζον ζήτημα στον Ψυχρό Πόλεμο, καθώς τα συμμετέχοντα κράτη ανησυχούσαν εύλογα για τις εκτοξεύσεις πυραύλων που θα μπορούσαν να απειλήσουν τις μεγάλες πόλεις. Μερικοί πολιτικοί θεώρησαν ότι ο πολλαπλασιασμός της τεχνολογίας ICBM κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου λειτούργησε αποτρεπτικά, σύμφωνα με το δόγμα Mutually Assured Destruction, το οποίο δηλώνει ότι η χρήση πυρηνικών όπλων από μια μεγάλη δύναμη θα οδηγήσει σε αντίποινα καταστροφή αυτής της δύναμης.
Η τεχνολογία που καθοδηγεί τα ICBM είναι στην πραγματικότητα αρκετά περίπλοκη, αν σκεφτεί κανείς ότι είναι σχεδιασμένα να εκρήγνυνται κατά την πρόσκρουση. Εκτός από το ότι είναι γεμάτο με εκρηκτικό υλικό, ένα ICBM διαθέτει επίσης σύστημα καθοδήγησης. Το έθνος εκτόξευσης μπορεί να εισαγάγει έναν τελικό προορισμό και το ICBM θα διορθώσει την πορεία του κατά τη διάρκεια της πτήσης για να διασφαλίσει ότι θα πετύχει τον σωστό στόχο. Ορισμένα ICBM είναι επίσης ικανά να διασπαστούν σε πολλαπλές βόμβες για πιο εκτεταμένη ζημιά. Δεδομένου ότι ένα ICBM έχει μεγάλη εμβέλεια, η συσκευή μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να επιτεθεί σε ένα έθνος από ασφαλή απόσταση, μια ελκυστική μέθοδος διεξαγωγής πολέμου για πολλά έθνη.
Βαλλιστικοί πύραυλοι μπορούν επίσης να εκτοξευθούν από υποβρύχια και ορισμένα πλοία. Αρκετά έθνη έχουν αναπτύξει επίσης βαλλιστικούς πυραύλους με μικρότερο βεληνεκές, οι οποίοι μπορούν να ονομαστούν βαλλιστικοί πύραυλοι μεσαίου ή μικρού βεληνεκούς, ανάλογα με την ποσότητα εδάφους που μπορούν να καλύψουν. Αυτοί οι πύραυλοι συχνά αναπτύσσονται νωρίς στο πρόγραμμα βαλλιστικών πυραύλων ενός έθνους και η εκτόξευση ενός τέτοιου πυραύλου θεωρείται γενικά ως αιτία ανησυχίας, καθώς δείχνει ότι ένα έθνος αναπτύσσει την τεχνολογία για τη δημιουργία ICBM.
Εκτός από το ότι χρησιμοποιείται για να προκαλέσει τον όλεθρο σε αντίπαλα έθνη, ένα ICBM μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την εκτόξευση δορυφόρων. Ο σοβιετικός δορυφόρος Sputnik εκτοξεύτηκε το 1957 μέσω της ρωσικής τεχνολογίας ICBM, για παράδειγμα. Η εκτόξευση του Sputnik πυροδότησε μαζικό πανικό μεταξύ των δυτικών εθνών, καθώς ήταν μια αποφασιστική επίδειξη της αεροδιαστημικής ισχύος από τη Ρωσία. Τα ICBM ελέγχονται επίσης τακτικά χωρίς εκρηκτικά για να διασφαλιστεί ότι πυροδοτούν σωστά και να βελτιώσουν τα συστήματα καθοδήγησης. άτομα που ζουν κοντά σε στρατιωτικές βάσεις μπορεί να έχουν παρατηρήσει εκτοξεύσεις ICBM.