Ένα υδραυλικό κύκλωμα είναι κάθε σύστημα που έχει ένα υγρό που ρέει σε έναν πλήρη κύκλο μέσα από ξεχωριστά και διακριτά μέρη. Για να είναι ένα αληθινό κύκλωμα, το ρευστό πρέπει να ρέει μέσα από πολλαπλά εξαρτήματα. Όταν το υγρό περιέχεται σε ένα μόνο εξάρτημα, είναι ένα υδραυλικό σύστημα, αλλά όχι ένα υδραυλικό κύκλωμα. Υπάρχουν τρεις κύριοι λόγοι για να χρησιμοποιήσετε ένα υδραυλικό κύκλωμα: παραγωγή ενέργειας, ψύξη θερμών συστημάτων και παροχή πίεσης για υδραυλικά μηχανήματα.
Το πιο συνηθισμένο μέρος για να βρείτε ένα υδραυλικό κύκλωμα είναι σε ένα μεγάλο μηχάνημα ή βιομηχανικό συγκρότημα. Είναι μόνο σε τοποθεσίες όπως αυτές όπου υπάρχει αρκετός χώρος για να στεγαστούν όλα τα συστατικά μέρη του κυκλώματος. Δεδομένου ότι τα υδραυλικά κυκλώματα πρέπει να είναι κατασκευασμένα από χωριστά τεμάχια, απαιτούν συχνά πολύ περισσότερο χώρο από άλλα υδραυλικά συστήματα. Ενώ ορισμένα συστήματα κυκλωμάτων είναι αρκετά μικρά, αυτά είναι πολύ λιγότερο συνηθισμένα.
Γενικά, τα υδραυλικά κυκλώματα κατασκευάζονται με παρόμοιο τρόπο ανεξάρτητα από το σκοπό για τον οποίο χρησιμοποιούνται. Τα περισσότερα υδραυλικά συστήματα διαθέτουν αντλία και σωληνώσεις για τη μετακίνηση του υγρού. Στη συνέχεια, έχουν ένα εξάρτημα εργασίας, το αντικείμενο για το οποίο χρησιμοποιείται πραγματικά το υγρό. Αυτό μπορεί να είναι ένα ευρύ φάσμα πραγμάτων, αλλά είναι πάντα παρόν. Εάν το ρευστό αλλάξει μορφή, από υγρό σε αέριο, για παράδειγμα, το σύστημα θα έχει μια δεξαμενή ανάκτησης για να επαναφέρει το υλικό στην υγρή του κατάσταση.
Η χρήση υδραυλικού κυκλώματος για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας είναι πολύ συνηθισμένη, καθώς πολλοί σύγχρονοι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής λειτουργούν με θέρμανση νερού. Το νερό θερμαίνεται, γεγονός που το κάνει να διαστέλλεται και να ρέει, μετατρέποντάς το μερικές φορές σε ατμό. Το νερό ή ο ατμός που ρέει περνάει δίπλα από έναν στρόβιλο και τον κάνει να περιστρέφεται, παράγοντας ενέργεια. Το νερό μετακινείται σε ένα σύστημα συγκράτησης, όπου ψύχεται ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί ξανά. Ο ατμός μετακινείται σε έναν θάλαμο ανάκτησης και καθώς κρυώνει, μετατρέπεται ξανά σε νερό.
Όταν χρησιμοποιείται υγρό για ψυκτικό εξοπλισμό, γενικά δεν αλληλεπιδρά με το αντικείμενο που ψύχει. Σε αυτήν την περίπτωση, αντί να είναι σε ευθυγράμμιση με το αντικείμενο εργασίας, είναι ακριβώς δίπλα του. Το δροσερό υγρό διοχετεύεται δίπλα από ζεστά μηχανήματα, τραβώντας τη θερμότητα μαζί με αυτό. Το καυτό υγρό συνεχίζει πέρα από το εξάρτημα, όπου αφήνεται να κρυώσει για επαναχρησιμοποίηση.
Η τελευταία κοινή χρήση για ένα υδραυλικό κύκλωμα είναι στα γενικά υδραυλικά συστήματα. Δεδομένου ότι το υγρό ρέει εύκολα, αλλά δεν συμπιέζεται πολύ, είναι κατάλληλο για να βοηθά τα συστήματα να δημιουργούν περιοδική πίεση. Το υγρό ρέει στο σύστημα, όπου παγιδεύεται από αεροστεγείς σφραγίδες. Το υδραυλικό σύστημα χρησιμοποιεί την πρόσθετη πίεση και το υγρό αφήνεται να ρέει έξω. Αυτό είναι παρόμοιο, αλλά ξεχωριστό, από ένα τυπικό υδραυλικό σύστημα, όπου το υγρό βρίσκεται πάντα μέσα στο εξάρτημα.