Ένας αγώνας γιοτ είναι ένα γεγονός στο οποίο τα σκάφη πλέουν ανταγωνιστικά. Οι διοργανωτές του αγώνα συνήθως υπαγορεύουν τους τύπους τεχνών που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον αγώνα και τα σκάφη πρέπει να διαθέτουν πανιά ως μέθοδο πρόωσης. Τα μαθήματα για έναν αγώνα γιοτ μπορεί να ποικίλλουν σε δυσκολία και διάρκεια, και οι βαρκάδες που συμμετέχουν σε έναν τέτοιο αγώνα πρέπει συχνά να είναι αρκετά έμπειροι για να πλεύσουν με ασφάλεια και ταχύτητα. Διαφορετικές κατηγορίες ιπποδρομιών είναι δυνατές για την προσαρμογή του επιπέδου ικανοτήτων και του σχεδιασμού του πλοίου επίσης.
Μικρότερες τέχνες, όπως λέμβοι και σκίφ, συνήθως αγωνίζονται σε λίμνες, λίμνες ή άλλα κλειστά σώματα νερού. Ενώ αυτά τα σκάφη γενικά δεν αναφέρονται ως γιοτ, είναι τεχνικά γιοτ και ως εκ τούτου μπορούν να λάβουν μέρος σε έναν αγώνα γιοτ. Τα πολύ μεγαλύτερα σκάφη ονομάζονται πιο συχνά γιοτ και γενικά αγωνίζονται σε ανοιχτά νερά όπως ωκεανοί ή πολύ μεγάλες λίμνες. Ένας αγώνας γιοτ μπορεί να διεξαχθεί σε διαφορετικές μορφές: οι περισσότεροι έχουν σχεδιαστεί για να δοκιμάσουν τις ικανότητες διεύθυνσης του σκάφους, την παραγωγή ταχύτητας κ.λπ., ενώ άλλοι αγώνες μπορεί να επικεντρωθούν στην ικανότητα πλοήγησης του σκάφους.
Ένας αγώνας θαλαμηγού από σημείο σε σημείο είναι ένας αγώνας κατά τον οποίο τα σκάφη πλέουν σε μεγάλες εκτάσεις ανοιχτών υδάτων. Ορισμένοι αγώνες θα οδηγήσουν ακόμη και βαρκάδες σε όλο τον κόσμο, αν και οι περισσότεροι αγώνες δεν είναι τόσο εκτεταμένοι. Οι αγώνες γιοτ μπορεί να είναι ιδιαίτερα δύσκολοι και επικίνδυνοι λόγω της διάρκειας του αγώνα καθώς και λόγω των μεταβλητών καιρικών συνθηκών που είναι πιθανό να συναντήσουν οι ιστιοπλοϊκοί σε όλη τη διάρκεια του αγώνα γιοτ. Δεν είναι ασυνήθιστο τα σκάφη να χάνονται στη θάλασσα, να ανατρέπονται ή απλώς να γίνονται ανίκανα για διάφορους λόγους. Πολλοί βαρκάρηδες θα αναγκαστούν να εγκαταλείψουν τον αγώνα πολύ πριν τον τερματισμό. Το άθλημα είναι εγγενώς επικίνδυνο και οι βαρκάρηδες κινδυνεύουν να πνιγούν, να υποθερμηθούν, να υποφέρουν από εξάντληση και αφυδάτωση κ.λπ.
Οι νικητές αγώνων πολλών ημερών και πολλών εβδομάδων καθορίζονται από το ποιος τελειώνει ολόκληρη τη διαδρομή γρηγορότερα, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις, οι χρόνοι τερματισμού προσαρμόζονται ανάλογα με τον τύπο του σκάφους που αγωνίζεται. Ορισμένα σχέδια σκαφών είναι πιο γρήγορα, ενώ άλλα είναι πιο ευέλικτα. Οι βαρκάρηδες μπορούν συχνά να καθορίσουν εκ των προτέρων τι είδους αναπηρία θα λάβουν με βάση τον τύπο του σκάφους που έχουν επιλέξει. Οι κανόνες μιας συγκεκριμένης κούρσας θα διαφέρουν και τα σκάφη μπορεί να αποκλειστούν λόγω παραβίασης των καθιερωμένων κανόνων του αγώνα ή του διοικητικού οργάνου αυτού του αγώνα.