Ένας ενισχυτής σήματος 3G είναι μια ηλεκτρονική συσκευή, συχνά με τη μορφή κεραίας κινητής τηλεφωνίας ή σταθμού βάσης, που έχει σχεδιαστεί για να συλλαμβάνει και να συγκρατεί καλύτερα ένα κινητό ευρυζωνικό σήμα. Η ισχυρότερη ισχύς σήματος συνήθως σημαίνει ταχύτερο χρόνο απόκρισης για κινητά τηλέφωνα, φορητούς υπολογιστές ή φορητή τεχνολογία με ευρυζωνική συνδεσιμότητα. Οι ενισχυτές χρησιμοποιούνται συνήθως από εταιρείες ή βιομηχανίες που θέλουν να βελτιώσουν την ισχύ του σήματος για συνδρομητές ή εργαζόμενους. Ορισμένα είναι επίσης σχεδιασμένα για προσωπική χρήση, ιδιαίτερα όταν ταξιδεύετε σε περιοχές με παραδοσιακά αδύναμη κάλυψη 3G.
Η ονομασία «3G» σημαίνει «τρίτη γενιά», ένα όνομα που επινόησε η Διεθνής Ένωση Τηλεπικοινωνιών. Ένα δίκτυο 3G πρέπει να πληροί ορισμένες προδιαγραφές όσον αφορά τη μεταφορά δεδομένων και την αξιοπιστία των φωνητικών δεδομένων. Τα περισσότερα χρηματοδοτούνται ή ανήκουν σε εταιρείες τηλεπικοινωνιών και όλα είναι δίκτυα ευρυζωνικών συνδέσεων ειδικά βελτιστοποιημένα για κινητά τηλέφωνα και φορητή πρόσβαση. Το 3G έχει παρόμοια λειτουργικότητα με τα ασύρματα δίκτυα ή «WiFi», αλλά βασίζεται σε εντελώς διαφορετική τεχνολογία και υποδομή. Ένας ενισχυτής σήματος 3G μπορεί συνήθως να ενισχύσει μόνο τα εξουσιοδοτημένα σήματα 3G — δηλαδή, σήματα που μια συσκευή είναι ήδη σε θέση να λάβει, αν και ίσως μόνο σε ασθενή ισχύ.
Τις περισσότερες φορές, η συνδεσιμότητα 3G απαιτεί συμβόλαιο κινητής τηλεφωνίας ή παρόχου κινητής τηλεφωνίας. Οι ιδιωτικές εταιρείες που κατέχουν και διατηρούν τα δίκτυα πρέπει να αδειοδοτήσουν την πρόσβαση σε συνδρομητές. Αυτές οι ίδιες οι εταιρείες είναι μερικοί από τους κύριους καταναλωτές βιομηχανικών ενισχυτών 3G.
Η ισχύς του σήματος συνήθως καθορίζεται από την εγγύτητα του χρήστη σε έναν πύργο κινητής τηλεφωνίας. Τα αστικά περιβάλλοντα συχνά έχουν πολύ ισχυρότερα σήματα από τις απομακρυσμένες περιοχές. Οι εταιρείες που επιθυμούν να εξυπηρετήσουν περισσότερες αγροτικές κοινότητες συχνά χτίζουν τοπικούς πύργους. Αυτό είναι δαπανηρό, ωστόσο, ιδιαίτερα εάν η κοινότητα βρίσκεται αρκετά κοντά σε έναν υπάρχοντα πύργο ώστε να αποκτήσει αδύναμη δύναμη. Σε μια τέτοια περίπτωση, η εταιρεία μπορεί να επιλέξει να εγκαταστήσει έναν ενισχυτή σήματος βιομηχανικής ποιότητας στον πύργο, έτσι ώστε το σήμα να φτάσει μακρύτερα.
Η πλειοψηφία των ενισχυτών 3G στην αγορά είναι για ιδιωτική χρήση και είναι συνήθως πολύ μικρότεροι και λιγότερο εξελιγμένα από τα βιομηχανικά μοντέλα. Είναι συνήθως σε θέση να ενισχύσουν τα σήματα για συγκεκριμένες συσκευές που είναι συνδεδεμένες στο ίδιο δίκτυο σε πολύ τοπική βάση. Τα ενισχυμένα σήματα συχνά φτάνουν σε μια μικρή ακτίνα που θα εκτείνεται σε ένα σπίτι ή γραφείο, αλλά όχι συνήθως σε ολόκληρη τη γειτονιά. Ένας ενισχυτής σήματος αυτής της κατηγορίας συνήθως συνδέεται απευθείας σε έναν υπολογιστή ή ένα τηλέφωνο που έχει ασθενή ισχύ σήματος. Ανάλογα με το είδος της ενίσχυσης καθώς και την ποιότητα των εν λόγω εργαλείων ενίσχυσης, άλλες συσκευές που βρίσκονται σε άμεση γειτνίαση ενδέχεται επίσης να μπορούν να λάβουν το ισχυρότερο σήμα.
Οι εταιρείες, οι κυβερνήσεις και οι στρατιωτικές εγκαταστάσεις συχνά επενδύουν σε έναν αριθμό εργαλείων ενισχυτών σήματος 3G που μπορούν να τοποθετηθούν σε διάφορα σημεία ενός κτιρίου ή κοινότητας προκειμένου να βελτιώσουν την ισχύ του σήματος. Αυτό είναι ιδιαίτερα χρήσιμο σε υπόγειους χώρους γραφείων ή σε κτίρια τύπου bunker στα οποία τα σήματα κινητών τηλεφώνων συχνά δυσκολεύονται να διεισδύσουν. Σε μια ενισχυμένη ρύθμιση, όλες οι συσκευές που είναι εξουσιοδοτημένες να συνδέονται στο δίκτυο θα λαμβάνουν καλύτερο σήμα και πιο συνεπή υπηρεσία.
Μερικές φορές ένας ενισχυτής σήματος 3G μοιάζει με κεραία, ενώ άλλες φορές είναι περισσότερο κλειστό κουτί τύπου modem. Και στις δύο περιπτώσεις, ο ενισχυτής είναι σχεδόν πάντα ένας ενισχυτής στερεάς κατάστασης — δηλαδή ένας ενισχυτής που δεν περιέχει κινητά μέρη και περιέχεται πλήρως μέσα σε ένα προστατευτικό περίβλημα. Ένα από τα κύρια πλεονεκτήματα ενός δικτύου 3G είναι η φορητότητα και ένας ενισχυτής σήματος 3G συνήθως σχεδιάζεται για χρήση εν κινήσει.
Τα περισσότερα εμπορικά διαθέσιμα προϊόντα ενισχυτή σήματος 3G διαθέτουν ενσωματωμένη εφαρμογή buffering. Αυτή είναι κυρίως σχεδιασμένη για να φιλτράρει όλη τη δραστηριότητα του περιβάλλοντος, όπως οι ραδιοσυχνότητες, ώστε να επικεντρωθεί στην ενίσχυση των σημάτων 3G. Μπορεί επίσης να χρησιμεύσει για την προστασία του δικτύου. Οι άνθρωποι μερικές φορές προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν έναν ενισχυτή σήματος 3G για να αποκτήσουν ένα σήμα 3G όταν δεν έχουν πληρωθεί ή έχουν εγγραφεί για τον ίδιο. Αυτό το είδος μη εξουσιοδοτημένης χρήσης δικτύου είναι παράνομη στα περισσότερα μέρη, αλλά μπορεί να ελαχιστοποιηθεί με τη χρήση buffer.