Διότι από τότε που έχουμε καταγράψει την ιστορία, οι πόλεμοι έγιναν για εδαφικό κέρδος ή για την κατάκτηση ενός άλλου έθνους. Η ιδέα ότι το ισχυρότερο έθνος πρέπει να επικρατήσει ήταν σε μεγάλο βαθμό αποδεκτή σε όλο τον κόσμο μέχρι τον 20ο αιώνα, όταν η έννοια της επιθετικότητας χωρίς αιτιολόγηση άρχισε να χάνει την εύνοια. Ένας νέος όρος — «πόλεμος επιθετικότητας» — άρχισε να μπαίνει στην ονοματολογία πολλών γλωσσών ως ένας τρόπος για να περιγράψει έναν πόλεμο που δεν εξυπηρετεί κανέναν δικαιολογημένο σκοπό, όπως η αυτοάμυνα. Από τότε, η παγκόσμια άποψη για την επιθετικότητα έχει αλλάξει σε σημείο που τα εγκλήματα επιθετικότητας θεωρούνται πλέον διεθνή εγκλήματα μαζί με την εμπορία ανθρώπων και τη γενοκτονία.
Όταν ένα έθνος, ή μια φατρία του, εμπλέκεται σε ένοπλη σύγκρουση εναντίον ενός άλλου έθνους χωρίς πρόκληση, λέγεται ότι διεξήγαγε επιθετικό πόλεμο. Στη σύγχρονη εποχή, ένας επιθετικός πόλεμος θεωρείται απαράδεκτος μεταξύ των περισσότερων εθνών του κόσμου. Αν και ο ακριβής ορισμός του επιθετικού πολέμου μπορεί να αμφισβητηθεί, οι περισσότεροι μελετητές συμφωνούν ότι ένας πόλεμος χωρίς τη δικαιολογία της αυτοάμυνας ταιριάζει στον ορισμό.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένας επιθετικός πόλεμος διεξάγεται για να κερδίσει έδαφος ή να υποτάξει τους ανθρώπους ενός άλλου έθνους. Ο πόλεμος που διεξήχθη από τους Ναζί στη Γερμανία κατά τη δεκαετία του 1940 θεωρείται γενικά ως χαρακτηριστικό παράδειγμα επιθετικού πολέμου. Ένα πιο πρόσφατο παράδειγμα είναι η διείσδυση του Ιράκ στο Κουβέιτ το 1990, η οποία τελικά οδήγησε στον Πόλεμο του Κόλπου.
Η έλλειψη ενιαίου ορισμού για το έγκλημα επιθετικότητας ή τον επιθετικό πόλεμο υπήρξε το κύριο εμπόδιο στη δίωξη των εγκλημάτων επιθετικότητας σε διεθνές επίπεδο. Αν και υπάρχει Διεθνές Ποινικό Δικαστήριο, η δικαιοδοσία του είναι περιορισμένη και περίπλοκη. Το Καταστατικό της Ρώμης του Ποινικού Δικαστηρίου, που είναι η διεθνής συνθήκη για την ίδρυση του δικαστηρίου, βεβαιώνει ότι τα εγκλήματα επιθετικότητας τιμωρούνται από το δικαστήριο. Ωστόσο, ένας ομοιόμορφα αποδεκτός ορισμός της επιθετικότητας εξακολουθεί να αποτελεί ζήτημα μεταξύ των κρατών μελών. Επιπλέον, δεν έχουν υπογράψει ή επικυρώσει όλα τα έθνη τη συνθήκη — μεταξύ των αξιοσημείωτων απουσιών είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Κίνα και η Ινδία.
Μέχρι να συμφωνηθεί ένας ενιαίος ορισμός για τα εγκλήματα επίθεσης, η δίωξη θα παραμείνει αδιευκρίνιστη. Η κοινή γνώμη, ωστόσο, και η διεθνής συναίνεση θα είναι αποτρεπτικά για τα έθνη που ενδέχεται να εξετάσουν το ενδεχόμενο να διεξαγάγουν πόλεμο εναντίον ενός άλλου έθνους χωρίς δίκαιη αιτία. Τα Ηνωμένα Έθνη, καθώς και πολλές διεθνείς συνθήκες, θα συνεχίσουν να λειτουργούν ως αρχή καθοδήγησης σχετικά με τις ένοπλες συγκρούσεις έως ότου το Διεθνές Ποινικό Δικαστήριο, ή ένα παρόμοιο όργανο, είναι τελικά έτοιμο να εκπληρώσει αυτόν τον ρόλο.