Η οικογένεια των γαιοσκωλήκων περιλαμβάνει αρκετά διαφορετικά είδη ασπόνδυλων που ζουν στα περισσότερα μέρη του κόσμου. Αυτά τα ζώα μπορεί να διαφέρουν σημαντικά ως προς το μέγεθος, με μερικά να είναι μόλις μισή ίντσα (περίπου ένα εκατοστό) και άλλα να έχουν μήκος πάνω από 20 πόδια (περίπου 6 μέτρα). Έχουν γενικά καφετί χρώμα και έχουν κατατμημένα σώματα, τα οποία συστέλλονται και χαλαρώνουν για να παράγουν απλή κίνηση. Τα ζώα της οικογένειας των γαιοσκώληκων είναι γνωστό ότι τρώνε θρεπτικά συστατικά που απομένουν από την αποσύνθεση της φυτικής ύλης στο έδαφος και οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι πολύ σημαντικά για το οικοσύστημα. Οι γαιοσκώληκες είναι γενικά τυφλοί και κουφοί, αλλά το δέρμα τους καλύπτεται από κύτταρα που τους επιτρέπουν να γευτούν το έδαφος και να ανιχνεύσουν το φως.
Όλοι οι γαιοσκώληκες έχουν γενικά αναπαραγωγικά μέρη και από τα δύο φύλα. Αυτό σημαίνει ότι μπορούν να παράγουν τόσο σπέρμα όσο και ωάρια, και όταν ζευγαρώνουν, και τα δύο σκουλήκια παράγουν ξεχωριστούς απογόνους. Η διαδικασία ζευγαρώματος γαιοσκώληκα περιλαμβάνει γενικά τα σκουλήκια που μπερδεύονται μεταξύ τους και αποβάλλουν βλέννα που επιτρέπει σε κάθε σκουλήκι να απορροφήσει το σπέρμα του άλλου. Μετά από αυτό, τα σκουλήκια χρησιμοποιούν γενικά το σπέρμα για να γονιμοποιήσουν τα ωάρια στο σώμα τους. Αυτά τα αυγά απελευθερώνονται μέσα σε δακτυλίους βλέννας που σχηματίζονται στο εξωτερικό του σώματος κάθε σκουληκιού και τελικά πέφτουν στο έδαφος, όπου γίνονται προστατευτικά περιβλήματα.
Τα ζώα της οικογένειας των γαιοσκώληκων τρυπώνουν συνεχώς στο έδαφος και τρώνε χώμα καθώς πηγαίνουν. Αυτό γενικά αφήνει μια σειρά από σήραγγες που μοιάζουν με σφουγγάρι, οι οποίες μπορούν δυνητικά να διευκολύνουν το νερό να φτάσει στις ρίζες των φυτών. Διατηρεί επίσης το χώμα ανακατεμένο, κάτι που μπορεί να είναι ευεργετικό για τη ζωή των φυτών. Τα κόπρανα που παράγονται όταν τρώνε τα σκουλήκια θεωρείται ότι είναι ένα καλό λίπασμα, και για το λόγο αυτό, πολλοί αγρότες καλλιεργούν σκόπιμα έναν ισχυρό πληθυσμό γαιοσκώληκων στη γη τους. Υπάρχουν επίσης άνθρωποι που εκτρέφουν γαιοσκώληκες μόνο με σκοπό να μαζέψουν τα περιττώματά τους και να τα πουλήσουν ως λίπασμα.
Το μόνο που χρειάζεται οι γαιοσκώληκες για να επιβιώσουν είναι υγρό χώμα και ζεστές θερμοκρασίες. Έχουν ψυχρό αίμα, επομένως δεν μπορούν να επιβιώσουν σε περιοχές όπου οι θερμοκρασίες είναι πολύ έντονες. Γενικά χρειάζονται επίσης μια ορισμένη ποσότητα υγρασίας και αν στεγνώσουν πολύ, θα πεθάνουν. Τα ζώα της οικογένειας των γαιοσκωλήκων έχουν επίσης αρκετούς φυσικούς εχθρούς. Για παράδειγμα, ορισμένα είδη πουλιών τρώνε γαιοσκώληκες ως κύρια πηγή τροφής, και αυτά τα πουλιά έχουν συχνά ειδικές υιοθεσίες στο όραμά τους που τους επιτρέπουν να ανιχνεύουν τις κινήσεις των γεωσκώληκες κάτω από την επιφάνεια.