Ένας ηλεκτρονικός πυκνωτής είναι συνήθως ένα απλό ηλεκτρικό εξάρτημα ενσωματωμένο σε πολλά σχέδια πλακέτας κυκλώματος που είναι ικανό να αποθηκεύει ένα ηλεκτρικό φορτίο για μια χρονική περίοδο. Οι πυκνωτές τείνουν να είναι ένα από τα μεγαλύτερα στοιχεία στις πλακέτες κυκλωμάτων και συχνά έχουν σχήμα σαν τηγανίτα ή κυλινδρικό σχήμα. Το εσωτερικό τους συνήθως αποτελείται από δύο στρώματα αγώγιμου υλικού που χωρίζονται από ένα κεντρικό μονωτικό στρώμα.
Οι διαφορές μεταξύ του ηλεκτρονικού πυκνωτή και άλλων ηλεκτρικών εξαρτημάτων όπως οι δίοδοι ή οι αντιστάσεις βασίζονται στο γεγονός ότι, αντί να ρυθμίζουν απλώς τη ροή του ρεύματος, μπορούν επίσης να μπλοκάρουν το ρεύμα μέχρι να φτάσει σε ένα ορισμένο επίπεδο, να το ενισχύσουν και να το περιορίσουν. Μετατρέπουν επίσης το συνεχές ρεύμα (DC) σε εναλλασσόμενο ρεύμα (AC). Οι παραλλαγές στον ηλεκτρονικό πυκνωτή περιλαμβάνουν τον μετατροπέα ηλεκτρολυτικού πυκνωτή ή τον ηλεκτρολυτικό συμπυκνωτή, ο οποίος εκτελεί πολλές από τις ίδιες λειτουργίες, αλλά μπορεί να χρησιμοποιήσει ένα αέριο ή ένα μερικό κενό ως μονωτικό μέσο και ένα διάλυμα υγρού ηλεκτρολύτη ως μία από τις αγώγιμες πλάκες.
Οι εφαρμογές που απαιτούν τη ρύθμιση του υψηλού ρεύματος συνήθως χρησιμοποιούν ηλεκτρολυτικούς συμπυκνωτές αντί για ένα τυπικό ηλεκτρονικό σχέδιο πυκνωτή επειδή οι συμπυκνωτές επιτυγχάνουν μεγαλύτερο επίπεδο χωρητικότητας για τον ίδιο όγκο υλικού και χώρο που χρησιμοποιείται στο σχεδιασμό. Η χωρητικότητα είναι η βαθμολογία της ικανότητας συλλογής ηλεκτρικού φορτίου και εκφράζεται ως ο λόγος του φορτίου σε μία από τις αγώγιμες πλάκες ενός πυκνωτή προς το δυναμικό φορτίο στην άλλη πλάκα. Η ικανότητα φόρτισης σχετίζεται επίσης με το μέγεθος του ηλεκτρονικού πυκνωτή, επομένως οι ηλεκτρολυτικοί συμπυκνωτές είναι συνήθως πολύ μεγαλύτεροι από τους τυπικούς πυκνωτές.
Το εύρος χρήσεων του ηλεκτρονικού πυκνωτή είναι ευρύ και βρίσκονται σχεδόν σε κάθε ψηφιακό και αναλογικό κύκλωμα. Μία από τις κύριες εφαρμογές που έχουν είναι ως μια μορφή ρυθμιστή τάσης που αποθηκεύει ηλεκτρική ενέργεια όπως μια μπαταρία και την απελευθερώνει σε μετρημένες ποσότητες. Αυτό τα καθιστά χρήσιμες συσκευές σε συστήματα ήχου για την αποφυγή υπερφόρτωσης του ενισχυτή, ως φίλτρα θορύβου σε συστήματα ραδιοφώνου και για τη ρύθμιση της τάσης στις αναφλέξεις στα αυτοκίνητα. Η λειτουργία της μπαταρίας τους δίνει επίσης εκτεταμένες εφαρμογές, από τη διατήρηση μιας ροής ρεύματος στη μνήμη του υπολογιστή όταν είναι απενεργοποιημένη έως την έρευνα υψηλής τάσης στην πυρηνική σύντηξη, τα παλμικά λέιζερ και ως πυροκροτητές σε πυρηνικά όπλα. Η ικανότητα ενός πυκνωτή να μπλοκάρει το συνεχές ρεύμα και να το μετατρέπει σε εναλλασσόμενο ρεύμα τους καθιστά χρήσιμους μετατροπείς τάσης σε εφαρμογές σύζευξης χωρητικότητας που βασίζονται σε αναλογικά κυκλώματα, όπως μικρόφωνα, μηχανικά και υδραυλικά συστήματα αντλιών.
Οι κίνδυνοι που εγκυμονεί ένας ηλεκτρονικός πυκνωτής προέρχονται από την εγγενή του ικανότητα να διατηρεί ένα ηλεκτρικό φορτίο για μεγάλο χρονικό διάστημα. Συχνά χρησιμοποιούνται για τη ρύθμιση της ροής του ρεύματος σε ένα μέρος ενός κυκλώματος και, όταν αποτυγχάνουν, το κύκλωμα μπορεί να καεί. Είναι επίσης ικανά να προκαλούν επικίνδυνα ηλεκτροσόκ σε ανθρώπους λόγω της συσσώρευσης φορτίου με την πάροδο του χρόνου. Καθώς γερνούν, η βαθμολογία για την ποσότητα φόρτισης που είναι φτιαγμένα να κρατούν χειροτερεύει, επομένως όταν φορτίζονται στην αναμενόμενη χωρητικότητα, μπορεί να αποτύχουν προκαλώντας εκκενώσεις υψηλής τάσης και ακόμη και εκρήξεις.