Κατά την αιμοκάθαρση, το αίμα αφαιρείται από το σώμα του ασθενούς, περνά μέσα από ένα μηχάνημα που αφαιρεί μηχανικά τις τοξίνες και τις ακαθαρσίες από το αίμα και μετά επιστρέφει στον ασθενή. Αυτή η διαδικασία χρησιμοποιείται συχνά για ασθενείς με μακροχρόνια ή βραχυπρόθεσμη νεφρική ανεπάρκεια. Ένας καθετήρας συχνά εμφυτεύεται χειρουργικά εσωτερικά για να απλοποιηθεί η διαδικασία πρόσβασης στην παροχή αίματος. Ένας καθετήρας αιμοκάθαρσης με σήραγγα είναι αυτός που συνδέεται με τα αιμοφόρα αγγεία σε μια περιοχή, αλλά διασχίζεται από κάτω και περνά μέσω του δέρματος σε μια άλλη.
Η χειρουργική επέμβαση γίνεται συχνά σε ασθενείς που αναμένεται να υποβληθούν σε μακροχρόνια αιμοκάθαρση, για να διευκολυνθεί η διαδικασία. Ένα συρίγγιο, ή άνοιγμα ανάμεσα σε δύο μέρη του σώματος, δημιουργείται μεταξύ μιας φλέβας και μιας αρτηρίας, συνήθως στον καρπό ή στο χέρι. Κάθε φορά που το άτομο λαμβάνει μια θεραπεία, συνήθως τρεις φορές την εβδομάδα, εισάγονται βελόνες στην περιοχή του συριγγίου. Το ένα έχει σχεδιαστεί για να στέλνει το αίμα έξω στο μηχάνημα και ένα άλλο χρησιμοποιείται για να επιστρέψει το καθαρισμένο αίμα στο σώμα.
Αυτή είναι μια συνεχής διαδικασία και το μεγαλύτερο μέρος του αίματος παραμένει να κυκλοφορεί στο σώμα του ασθενούς. Λίγο αίμα βρίσκεται πάντα στο μηχάνημα αιμοκάθαρσης και καθαρίζεται. Το συρίγγιο χρησιμοποιείται επειδή παρέχει την ευκολότερη πρόσβαση σε μια γρήγορη ροή αίματος, καθιστώντας τη διαδικασία αιμοκάθαρσης ταχύτερη.
Σε ασθενείς που υποβάλλονται μόνο προσωρινά σε αιμοκάθαρση συνήθως δεν χορηγείται συρίγγιο. Αντίθετα, ένας καθετήρας εισάγεται χειρουργικά σε μια μεγάλη αρτηρία και ράβεται στη θέση του από τον χειρουργό. Η πρόσβαση επιτυγχάνεται μέσω θυρών στα άκρα των σωλήνων που συνδέονται με τον καθετήρα, επομένως δεν είναι απαραίτητο να σπρώχνετε τον ασθενή με πολλές βελόνες κάθε φορά που κάνει αιμοκάθαρση.
Μερικές φορές ο καθετήρας τοποθετείται κοντά στην αρτηρία και εξέρχεται από το δέρμα στο ίδιο σημείο. Πιο συχνά, ο καθετήρας εισάγεται σε ένα μεγάλο αιμοφόρο αγγείο, όπως η καρωτίδα στον λαιμό, και εξέρχεται πιο κάτω από το σώμα και μέσω του θωρακικού τοιχώματος. Όταν ένας καθετήρας τοποθετείται στα αιμοφόρα αγγεία σε ένα σημείο και βγαίνει από το σώμα σε άλλο, αναφέρεται ως καθετήρας αιμοκάθαρσης με σήραγγα.
Υπάρχουν δύο κύριοι λόγοι για τη χρήση ενός καθετήρα αιμοκάθαρσης με σήραγγα. Η διάνοιξη προσθέτει σταθερότητα στον καθετήρα, καθώς είναι πιο δύσκολο να χαλαρώσει όταν ένα μεγάλο μέρος του βρίσκεται κάτω από το δέρμα. Ένας άλλος λόγος για τη χρήση καθετήρα αιμοκάθαρσης με σήραγγα είναι η ελαχιστοποίηση του κινδύνου μόλυνσης. Όταν χρησιμοποιείται ένας καθετήρας, δημιουργεί ένα μονοπάτι για τα βακτήρια απευθείας στην κυκλοφορία του αίματος. Η διαδικασία διάνοιξης σήραγγας διαχωρίζει το άνοιγμα στο δέρμα από το σημείο όπου ο καθετήρας εισέρχεται στο σώμα, μειώνοντας τον κίνδυνο μόλυνσης.